Kilövőállásban a Discovery: csúszik a start © NASA

Robert L. Curbeam kapitány, William Oefelein és Sunita L. Williams is rajta lesz a ma útjára induló Discovery űrsiklón. Az űrrepülő az ISS Nemzetközi Űrállomás felé tart, ahol feladata az elektromos rendszer fejlesztése, az orbitális laboratórium megerősítése, valamint a vázszerkezethez kapcsolódó új szelvény építése lesz.

Az űrsikló az eredeti tervek szerint péntek este, helyi idő szerint 21.35-kor indult volna, azonban a NASA jelentése szerint jelentős esély van az időjárási viszonyok megváltozására. Emiatt a tervezett kilövést elhalasztották, ugyanis az űrhajón minden tökéletesen működik. A korábban pesszimistának ható elképzelések közben sajnos beigazolódtak. Az erős szél miatt a startot most december 10-ére, hajnali 3-ra tolták.

A legénység fő feladata elektromos rendszer szerelése lesz, de egyikük számára lehetőség lesz az űrhajón kívül történő feladatok elvégzésére is. William Oefelein, a német Thomas Reiter űrhajós helyét foglalja majd el, aki visszatért az űrállomásról. Ez lesz Oefelein első űrrepülése. A legénység új tagja még szülőföldjén, Alaszkában kezdett érdeklődni a repülés iránt. Haditengerészeti kinevezését 1988-ban kapta meg, majd 1990-ben pilótává léptették elő. A NASA 1998-ban választotta ki. Még ez év augusztusában jelentkezett a Johnson Űrközpontba. A két éves kiképzés teljesítése után kinevezték az űrprogram pilótájának, de tudását most először fogja élesben kamatoztatni. 

A Baltimore-i Robert L. Curbeim mindig is érdeklődött az űrrepülés iránt. Még a haditengerészet tesztpilótájaként látogatást tett a Johnoson Űrközpontban, ahol alkalma volt egy igazi űrhajóssal beszélni. A társalgás után már biztos volt benne, hogy maga is szerencsét próbál a NASA-nál.

"A kiképzés hosszú útjának elején tudtam, hogy még nem tudok mindent ahhoz, hogy űrhajós legyek, de tanultam eleget a repülőkről ahhoz, hogy segíthessek még jobb terveket készíteni" - nyilatkozta az asztronauta. "Az egész nagyon egyszerűen történt. Amikor találkoztam azzal az űrhajóssal, nagyon érdekes volt, amiket mondott. Ekkor már tudtam, hogy én is ezzel akarok foglalkozni, és elég merész voltam hozzá, hogy belevágjak."

Curbeim 1984-ben végzett az Amerikai Haditengerészeti Akadémián, mint űrmérnök. A NASA 1994-ben választotta ki, majd egy éves képzés következett, melynek végén az űrközpont számítógépes személyzetének tagja lett. Már igazán gyakorlottnak számít a szakmában. Túl van 2 űrutazáson, melyek során több mint 593 órát töltött az űrben, beleértve három űrsétát is.

A needhami Sunita L. Williams korábban Moszkvában dolgozott, az Orosz Űrközpontban. Az orosz stáb tagjaként vett részt a Nemzetközi Űrállomásra induló első űrutazáson. Míg a Discovery-nek ez lesz a 14. kilövése, addug Williamsnek ez lesz az első küldetése. A NASA weboldalán található vele készített interjúban elmondja, hogy nagyon szerencsésnek érzi magát, hogy tagja lehet a legénységnek, ebben a fontos küldetésben. Elismeri, hogy a küldetés nagyon veszélyes, de ez inkább inspirálja, mint megrémíti.

"Az pedig külön érdekes és izgalmas az ilyen űrrepülésekben, hogy olyan emberek kerülnek össze, akik a világ legkülönbözőbb helyeiről és kultúráiból érkeznek."

Williams 1987-ben végzett az Amerikai Haditengerészeti Akadémián, 1989-ben pedig kinevezték haditengerészeti pilótává. Később a helikopteres repülőszázad tagja lett. 1998-ban választotta ki a NASA. A kiképzés után Moszkvába ment, hogy a Nemzetközi Űrközpontban dolgozhasson. Repülés-mérnökként fog dolgozni az állomáson.

A haditengerészetből érkező űrhajósok jelentős részét alkotják a NASA történelmének. Az első ember által irányított űrrepülőt is egy haditengerészeti sorhajókapitány Alan B. Shepard vezette 1961 – ben.