A Viking landolóegység felvétele a Marsról © NASA

A tudósok eddig is tudták, hogy a Mars sarkain fagyott állapotban található víz, de azt eddig nem lehetett megbecsülni, milyen mennyiségről lehet szó. A Texas államot meghaladó nagyságú területen észlelt csaknem 4 kilométer vastagságú jég, ha folyékony állapotú lenne, mintegy tíz méter mély vízzel borítaná be a vörös bolygót.

A bolygó felületét letapogató Mars Global Surveyor űrszonda legfrissebb adatai szerint a déli jégsapka tetejét fagyott széndioxid borítja, amely alatt 90 százalékban szilárd halmazállapotú víz, 10 százalékban por található. Az amerikai kutatók figyelmét a marsi víz történetének kiderítése köti le, a tudomány mai állása szerint ugyanis a folyékony víz nélkülözhetetlen az élet valamilyen formájának kialakulásához.

A bolygó felszínéről készült korábbi felvételek, a fotókon látható csatornaszerű mélyedések alapján a tudósok feltételezték, hogy a Marsot egykor nagy tömegű víz borította, szemben mai száraz, terméketlen állapotával.

A kutatások egyik vezetője, Jeffrey Plaut, az amerikai űrkutatási ügynökség, a NASA pasadenai központjának munkatársa elmondta: nincs kizárva, hogy a pólusok közelében, a vastag jégrétegek alján folyékony vízre és esetleg élet jeleire bukkannak.

A Plaut által vezetett, két tucatnyi szakértőből álló nemzetközi kutatócsoport egyelőre nem tud magyarázatot adni arra a kérdésre, mi lett a sorsa az egykor a Mars felszínét mosó víznek. Nem tudni, hová tűnt a vörös bolygót valaha fedő több száz méteres vízréteg, a pólusokon található jégtömeg ugyanis ennek csak töredékét teszi ki. Plaut szerint a marsi sarkokon eddig talált víz nem lett volna elegendő ahhoz, hogy a bolygó felszínének formáját kialakítsa.