A NASA weboldalán megjelent közlemény szerint a mérnökök először egy nukleáris maghasadáson alapuló megoldás körülményeit vizsgálják, s terveikben szerepel egy hasonlóan hatékony, nem-nukleáris erőforrás kifejlesztése is.
A Holdra tervezett reaktor teljesítménye 40 kilowatt körül lenne, amely nagyjából nyolc földi háztartás szükségleteinek ellátását tenné lehetővé. A reaktorban széthasított uránatomok energiáját hővé, majd elektromos energiává alakítaná. Ez a rendszer megfelelő választás a Hold felszínének zord körülményeihez, mivel működéséhez nincs szükség a Nap fényére.
„További célunk, hogy egy olyan technológiai bemutató eszközt készítsünk, amelyben az összes, maghasadás elvén működő áramforrás összes komponens megtalálható, s ezekkel olyan kutatásokat folytatnánk egy földi laboratóriumban, amely akár nem-nukleáris formában is működőképesek” – fejtette ki Lee Mason a Nasa Glenn Center nevű kutatóközpontjának vezetője. „Hosszútávú tervünk, hogy a következő évtized elejére előálljunk a megfelelő technológiai feltételekkel, amikor a NASA döntést hoz a Hold felszínén bevetésre kerülő áramforrásokról.”
A Glenn központtal nemrégiben vette fel a kapcsolatot a Hold-misszió küldetéséért felelős NASA-részleg, s megbízást adtak nekik, hogy készítsék el egy olyan energia-átalakító rendszer terveit, amelyek hasznosítani tudják a reaktorban felszabaduló energiát
Az első változatot az ohiói Sunpower Inc. Dolgozta ki, amely két, ellentétes dugattyú-rendszerrel működő motor terveit mutatták be, amelyek összesen 12 kilowatt hasznosítására képesek. A másodikat a coloradói Barber Nichols Inc. Készítette, amely egy nagysebességű turbinát és egy kompresszort köt össze egy generátorral.
„Az energiaátalakító-rendszerek fejlesztése és tesztelése kulcsfontosságú abból a szempontból, hogy demonstráljuk a maghasadáson alapuló technológia életképességét, s költséghatékony megoldást szállítsunk a NASA Hold-, s remélhetőleg Mars-projektjéhez” – tette hozzá Don Palac, a Glenn Kutatóközpont fejlesztéseinek vezetője.
Az egy éves tervezési és elemzési fázis után kiválasztják, hogy melyik változatot használják majd a készülő prototípusban. Amint ez megvan, a Glenn űrszimulációs laborjában összeszerelik az eszközt, s felmérik, hogy mennyire bírja a megpróbáltatásokat.
A közlemény szerint a Holdon használt atomreaktor egészen más lesz, mint földi változatai. Először is, nincs szükség hatalmas hűtőtornyokra, s az egész reaktor körülbelül akkora lesz, mint egy papírkosár. Igaz ugyan, hogy jóval kevesebb energiát is termel, ez azonban bőségesen elég lesz egy holdbázis ellátására. A rendszer tesztjét 2012-ben szeretnék megkezdeni a Glenn központban.
