A bázeli egyetem kutatója, Katrin Blassmann kollégájával, Michael Rostasszal a bagolylepkék családjába tartozó Spodoptera exigua faj hernyóit figyelte meg, miközben azokat hangyák támadták. Megállapították, hogy a hernyók támadóikat egy szappanos oldattal köpik le - olvasható a Proceedings of the Royal Society B című szaklapban.

A váladékban jelenlévő tenzidek gondoskodnak arról, hogy a hangyapáncél vízhatlansága megszűnjön - a hangya vizes lesz. A kutatók állítása szerint a támadók azonmód elfordultak a hernyótól, és tisztogatni kezdték magukat. A több percet igénybe vevő tevékenység után többnyire már nem mertek új támadást kezdeményezni.

Blassmann és Rostas kísérleti hernyóikat különböző étrenden tartották. Megállapították, hogy bár a váladék színe változó volt, a tenzidek koncentrációja mindig ugyanakkora maradt, és mérget sem sikerült kimutatniuk. Más fajok hernyóiban is találtak azonban tenzideket.

Arra következtettek ebből, hogy a tenzides köpet egyfajta alapvédekezés lehet. Ezt még esetleg dúsíthatják az állatok növényi méreganyagokkal. Ezenkívül bebizonyosodott ezzel, hogy nem az ember vetett be először szappanos oldatokat kártevők ellen, hanem a hernyók.