A COSMOS-AzTEC3 katalógusjelű galaxishalmazt a Cosmic Evolution Survey (COSMOS) projekt keretében fedezték fel. E program keretében a NASA három űrteleszkópja (Hubble, Chandra és a Spitzer), valamint a Hawaii-szigetek Mauna Kea vulkánjának tetején működő Keck-csillagvizsgáló és a japán Szubaru-teleszkóp felvételeit elemzik. Célja felderíteni a galaxisok kialakulását és fejlődését alakító tényezőket, illetve részletes felmérésekkel rekonstruálni a csillagvárosok időbeli fejlődését - olvasható a ScienceDaily hírportálon.

A COSMOS-AzTEC3 a Szextáns-csillagképben, tőlünk 12,6 milliárd fényévnyire található, így a felvételeken rögzített pillanatban "mindössze" néhány tíz- vagy százmillió éves volt, de világegyetemünk is "alig" múlt egymilliárd éves. A korábban megfigyelt galaxishalmazok legfiatalabbika 10 milliárd fényévnyire volt. A csillagászok formálódó "metropolisként jellemzik" a COSMOS-AzTEC3-t, mivel a galaxishalmazok éppen úgy növekednek, ahogy a városok: terjeszkedésük során bekebelezik az "agglomerációs településeket".

A galaxishalmazok évmilliárdokon át növekednek, sok-sok csillagvárost egyesítve, s hatalmas mennyiségű gázt "beszippantva", hogy végül a világegyetem legnagyobb objektumaivá váljanak. A kutatók azonban mindmostanáig csak találgatni tudtak, hogy miként zajlik evolúciójuk korai szakasza. A még fejlődésben lévő COSMOS-AzTEC3 mindössze proto-halmaz (előhalmaz).

"A jövendőbeli galaktikus metropolis kezdeményeit látjuk, amely idővel +London-méretű+ várossá terebélyesedik, ám mi abban a fejlődési szakaszban kaptuk lencsevégre, amikor még parányi volt" - fogalmazott Peter Capak, a Kaliforniai Technológiai Intézet csillagásza. A COSMOS-AzTEC3 több érdekességgel is szolgált. A "proto-halmaz", amely 400 milliárd Nap-tömegű objektumot tartalmaz, szokatlanul aktív, évente négyezernél több csillagnak "ad életet".

"Nemcsak a város rendkívül kiterjedt a világegyetem e korai időszakához képest, hanem igen gyorsan növekszik" - emelte ki Peter Capak. Felfedeztek a COSMOS-AzTEC3-ban egy 30 millió Nap-tömegű fekete lyukat is. A masszív fekete lyukak általánosak a jelenkori galaxishalmazokban, ám ez az első alkalom, amikor ilyesmit egy ennyire fiatal halmazban fedeztek fel.

Peter Capak és munkatársai még nem dolgozták fel teljesen a rendelkezésre álló adatokat, az elméleti modellek alapján viszont arra számítanak, hogy team által kutatott égboltszegmensben négy további ősi galaxishalmazt fedeznek fel.