Mindkét csapat a továbbjutás kiharcolásának reményében lép pályára csütörtökön a Horvátország-Ausztrália mérkőzésen, a németországi labdarúgó-világbajnokság F csoportjának zárófordulójában.

A győzelem a hárompontos ausztráloknak biztosan, az egypontos horvátoknak valószínűleg nyolcaddöntős szereplést érne. A bizonytalanság oka, hogy a csoport másik találkozóján az ugyancsak egypontos japán együttes az első két mérkőzését megnyerő, így már továbbjutott brazil alakulattal játszik, s ha nyer, pontazonosság jöhet létre a horvátokkal, akkor pedig a gólkülönbség dönt. Hasonló helyzet állna elő, ha a japánok nyernének, a másik mérkőzés pedig döntetlennel zárulna. Ebben az esetben a távol-keletiek és az ausztrálok között határozna a gólkülönbség, igaz, ebből az összevetésből valószínűleg utóbbiak jönnének ki jobban. Amennyiben viszont a japánok nem győznek a brazilok ellen, a másik párból kerül ki a másik továbbjutó.

Az ausztrálokat minden bizonnyal motiválja, hogy a riválisokénál kedvezőbb a helyzetük, vagyis elérhető közelségbe került számukra a második szakaszba kerülés, amire pedig korábban nem volt példa. A horvátok elleni mérkőzésük már a sorsolásnál döntő fontosságúnak ígérkezett, s az eredmények úgy alakultak, hogy a jóslat beigazolódik.

A két együttes hasonló stílusban futballozik, ráadásul akadnak "átfedések". Az ausztrál játékosok közül hétnek vannak horvát gyökerei, míg a horvát csapatból három futballista a déli országban nevelkedett. "Rengeteg horvát származású ember él Ausztráliában, így ha nem egymással játszanánk, valószínűleg a horvátoknak drukkolnánk - mondta Graham Arnold, az ausztrál válogatott pályaedzője. - Azt hiszem, nincs még két együttes, amely ennyire hasonlítana egymásra. A játékosok egyformán nagyok, erősek, jól képzettek, akik szorgos munkával próbálnak meg jó eredményt elérni. Nagyon nehéznek ígérkezik az összecsapás."

A horvátok remek játékkal kezdtek a brazilok ellen, de 1-0-ra kikaptak, a második mérkőzésükön azonban nem tudták érvényesíteni a papírformát, s csak gól nélküli döntetlennel zárták a japánok elleni mérkőzést. Az ausztrálok 3-1-re megverték a távol-keletieket, majd 2-0-ra kikaptak a braziloktól. Zlatko Kranjcar, a horvátok szakvezetője összességében elégedett csapata teljesítményével, csupán a támadások eredményes befejezését hiányolja.

"Szervezett a védelmünk és a középpályánk, az viszont baj, hogy képtelenek vagyunk gólra váltani a helyzeteinket. Nincs kétségem afelől, hogy jobb a csapatunk, mint az ausztráloké, még akkor is, ha nekik pillanatnyilag több pontjuk van" - mondta a kapitány, aki sárga lapjai miatt nem számíthat Robert Kovacra.

Guus Hiddink, az ausztrálok szakvezetője, aki 1998-ban a hollandokkal, 2002-ben pedig a dél-koreaiakkal jutott el az elődöntőig, ezúttal sem szeretne az első három mérkőzés után szabadságra menni. A további szereplés érdekében minden bizonnyal szervezett játékra ösztökéli majd az ausztrál játékosokat, akik ezúttal nem lesznek győzelmi kényszerben, hiszen a papírforma alapján döntetlennel is továbbjuthatnak.