„Bárki meglátja, egyszer még a Fülöp-szigetek államfője lesz” – hirdeti leghíresebb gyámolítottjáról, a 31 éves Manny Pacquiaóról Bob Arum veterán amerikai bokszmenedzser. A 92 milliós ázsiai országban félistenként tisztelt ökölvívónak van esélye a magas posztra – már belekóstolt a politikába, júliusban tette le képviselői esküjét –, ám egyelőre nem szándékozik visszavonulni. Az amerikai sportszakírók által az évtized legjobb ökölvívójává választott, példátlanul hét súlycsoportban, kilenc profi világbajnoki címet szerzett Pacquiao a napokban újra edzőtáborba vonult, hogy felkészüljön a Bokszvilágtanács (WBC) november 13-ai nagyváltósúlyú texasi döntőjére.
Pacquiao, aki évi 40 millió dollárt keres, a Fülöp-szigetek második legnagyobb szigetének, Mindanaónak a déli csücskén, nyomorba született. Apja hamar otthagyta a családot, anyja nagy szegénységben nevelte hat gyerekét, akik közül az eredetileg Emmanuel nevű fiú a negyedik volt. General Santos City város szélén, bádogviskóban éltek, és Pacquiao a kortársaival együtt gyakran kimaradt az iskolából, hogy az út mellett kenyeret és innivalót áruljon. A jobb élet és családja segítésének reményében 14 évesen Manilába szökött, ahol inkább utcai harcnak, semmint ökölvívásnak nevezhető, féllegális és életveszélyes küzdelmekkel igyekezett szert tenni némi pénzre. Ringbeli karrierről akkor kezdett álmodni, amikor 12 évesen a tévében látta, ahogy Tokióban James „Buster” Douglas a sportág történetének egyik legnagyobb meglepetését okozva kiütötte az addig legyőzhetetlen nehézsúlyú világbajnok Mike Tysont.
A gyerekként kartondobozba gyűrt ruhákat püfölő Pacquiaóban rejlő tehetségre a máig minden meccsén jelen lévő manilai Ben Delgado menedzser figyelt fel. Az ő irányításával lett a fiú 16 évesen profi öklöző, első győzelmeiért 2 dollárt kapott, és már nem kellett az utcán élnie. Sorban nyerte a kisebb címeket, amikor a profi boksz pénzes központjában, az USA-ban bemutatkozhatott: 2001-ben a Nemzetközi Bokszszövetség (IBF) kispehelysúlyú világbajnoki döntőjébe kellett beugrania a címvédő dél-afrikai Lehlohonolo Ledwaba ellen, és technikai KO-val győzött. A siker láttán védőszárnyai alá vette a Hollywoodban profik és filmsztárok számára edzőtermet működtető Freddie Roach, aki ma is a trénere, és sokat csiszolt védence verekedős stílusán.
Pacquiao a vagyonából nemcsak népes családját támogatja, szívesen adakozik is szülőhazájában. A politika szele már 2007-ben megcsapta, General Santos Cityben próbált mandátumot szerezni, de nem bírt a helyi klán jelöltjével. Az sem segített, hogy az addigra már népszerűtlenné vált Gloria Macapagal Arroyo akkori államfő pártjának színeiben indult. Az idén májusban nagyobb szerencsével járt, felesége, Jinkee szülőhelyén, Sarangani tartományban sikerült is saját politikai mozgalma élén mandátumot szereznie, ami jól jöhet sportolói karrierje lezárása után. A hívő katolikus – bár bevallása szerint fiatalon Manilában nem éppen az egyház tanításai szerint élt –, filmekben szerepelt és énekesként két lemezt is kiadó, filippínó anyanyelve mellett az angolt sajátos akcentussal beszélő Pacquiaónak két lánya és két fia van. Gyerekeit szigorú őrizet alatt neveli a vallási összetűzések és emberrablások által sújtott Mindanaón, és a Fülöp-szigeteki hadsereg is megígérte neki, hogy közbelép, ha a családját veszély fenyegetné.
