A "tisztavizes" tartályok egyike az argentin síkságon © auger.org

Amikor elkészül, területe 3000 négyzetkilométer lesz, ami Párizs belső területének kétszerese. 1600 felszíni detektor alkotja, ezeket másfél kilométerenként helyezik el egy hatalmas négyszög belsejében, amelynek minden oldalán egy-egy – hat kamerával felszerelt – fluoreszcencia-megfigyelő állomás helyezkedik el.

A felszíni detektorokat hatalmas tartályok alkotják, amelyeket 12 tonna rendkívül tiszta vízzel töltenek meg. A vízen áthaladó nagyenergiájú részecskék sebessége nagyobb, mint a vízben a fény terjedési sebessége, ezért úgynevezett Cserenkov sugárzás lép fel (amely akusztikában a hangrobbanásnak feleltethető meg.) Ezeket a Cserenkov-sugarakat észlelik a detektorok. A begyűjtött sugárzás mennyisége arányos a részecskék energiájával.

A térkép jól mutatja, hogy az obszervatórium óriási területen helyezkedik el © auger.org

Mindegyik tartály – napelemeknek köszönhetően – energetikai szempontból önálló, és állandó rádiókapcsolatban van a központi számítógépekkel. Amikor legalább három tartályt egy időben ér találat, a tudósok feltételezése szerint „kiterjedt légizáporról” van szó, vagyis olyan másodlagos részecskék zuhatagáról, amelyek egy-egy nagy energiájú részecskének a légkörben való megsemmisülésekor keletkeznek. Minél nagyobb az eredeti részecske energiája, annál nagyobb lesz a besugárzott terület, és annál több tartály jelzi majd a jelenséget.

A fluoreszcencia-távcsövek a légköri ózon által a kozmikus részecskék hatására kibocsátott ibolyántúli sugarakat észlelik. Az egyenként hat teleszkópot tartalmazó négy állomásból kettő már működik.

Franciaország 3 millió eurót ruházott a projektbe, nem beszélve a projektben részt vevő személyzet költségeiről, de a francia cégek kétszer nagyobb volumenű rendelést kaptak az obszervatóriumtól. Hasonló megfigyelő-állomást építenek a jövőben az északi féltekén is, valószínűleg Utah amerikai államban. Ennek is, akárcsak a malargue-i obszervatóriumnak, sík és fényszennyeződéstől mentes övezetben kell elhelyezkednie, optimálisan 1400 méter magasságban, a 35. szélességi fok táján.