Az útra hatalmas izgalommal készülődik a kiválasztott hét asztronauta. A történelmi küldetés parancsnoka nő lesz, a 48 éves Eileen Collins, aki már háromszor járt az űrben, s aki eddig az egyetlen űrsikló-parancsnok a szebbik nem képviselői közül. Eileent – aki egy kislány édesanyja – még az ősszel jelölte ki a feladatra a NASA.

A küldetésnek két alapvető célja lesz. Az egyik, hogy végre megfelelő mennyiségű élelmiszert és egyéb ellátmányt juttassanak el az űrállomáson egyre mostohább körülmények között dolgozó űrhajósoknak. A másik, hogy elszállítsák onnan az elmúlt évek alatt felhalmozódott felesleges holmikat és a szemetet, mert a Föld körül mintegy 400 kilométeres magasságban keringő űrbázis lak- és munkaterei immár elhanyagolt legénylakásokra emlékeztetnek. A Discovery legénységére vár az a feladat is, hogy a merőben új biztonsági szabályokat a gyakorlatban is kipróbálja.

A konstruktőrök teljesen átalakították az űrsikló hatalmas üzemanyagtartályát, amelynek egyik hőszigetelő habdarabja volt a Columbia katasztrófájának okozója. Az indításkor ugyanis leszakadt a helyéről, megsértette a bal szárny egyik hővédő csempéjét, amelyen keresztül aztán emiatt túlságosan forró levegő áramlott be a Columbia belsejébe a leszállási manőver idején.

A Discovery szárnyaiba most olyan különleges hőérzékelőket szereltek, amelyek a legkisebb repedést is észlelni tudják. Az űrsiklót egy 15 méteres árboccal is ellátták, amelynek segítségével az űrhajósok az orbitális pályán is teljes rálátást nyerhetnek az űrsikló egészére, hogy észrevehessék, ha annak külső burkán megsérül valami. Az asztronautákat arra is kiképzik, hogy miként tömítsenek el egy-egy nem kívánatos rést.

Az amerikai űrrepülőgépekre azt követően vetettek ki repülési tilalmat, hogy a Columbia 2003. február 1-jén a visszatéréskor felrobbant; a balesetben hét űrhajós életét vesztette. (MTV.hu)