Aerojet elektromos meghajtórendszer. Könnyen megy © Aerojet

Az Aerojet nevű amerikai rakétatechnológiai cég megállapodást kötött a NASA-val, hogy kifejleszt egy 600 kW teljesítményű elektromos meghajtó rendszert, amely a jövőben a Holdra és a Marsra tartó expedíciók teherszállítói űrhajóiban gondoskodna a tolóerőről. E technológia lényege, hogy napelemekkel vagy egy miniatűr nukleáris erőművel termelnek elektromos energiát, amelyet átalakítanak termikus energiává, s ennek segítségével lövellik ki a meghajtó anyagot a rakétamotorból.

A Hall Thruster kódnév alatt futó erőforrás tervezésére, építésére, tesztelésére és leszállítására vonatkozó szerződés értéke 32,4 millió dollár – a SpaceDaily.com űrhajózási portál beszámolója szerint.

Ha az új rendszer elkészül a NASA a jelenlegi legmodernebb mindössze 18 kW teljesítményű erőforrásnál harmincszor erősebb motor birtokába jut. Az Aerojet Hall Thruster további előnye, hogy jelentősen kevesebb (mintegy egyharmadnyi) üzemanyagot használ fel a jelenlegi technikákhoz mérten. Az iparági tanulmányok azt jósolják, hogy a Marsra tartó űrjármű akár 30 tonnával kevesebb üzemanyaggal is beéri.

Az Aerojet a programban együttműködik a Lockheed Martin rakéta- és űrrészlegével, illetve a NASA Glenn Kutatóközpontjával (GRC) is a 12 hónaposra tervezett programban.

Ha minden a tervek szerint halad, akkor a jövő ilyenkorra felépítendő rendszer tartalmazni fog négy meghajtó egységet, négy motorvezérlő egységet, a xenon hajtóanyag adagolásáért felelős rendszert és a hő ellenőrző és kezelő alrendszert. Ez az együttes hatszor hatékonyabban fogja felhasználni az üzemanyagot, mint a jelenleg szolgálatban lévő hagyományos kémiai anyagokat használó rakétamotorok.