A Discoveryt a külső üzemanyagtartályhoz erősítik © AP

A BBC News értesülései szerint a Discovery a mai napon érte el a 39B jelzésű kilövőállást. A korábbi lefújt küldetés kapcsán fellángoltak a viták a NASA berkeiben, hogy az üzemanyagtank oldalán megjelenő jegesedés valóban veszélyezteti-e az űrhajósok testi épségét.

A mérnökök most egy melegítőrendszerrel látták el az üzemanyagtartályokat, a folyékony oxigén beömlését szolgáló csőrendszer körül. A szakemberek egyelőre nem tudják, hogy az átalakítás elegendő lesz-e. A végső hivatalos jelentés június 24-re készül majd el. Ebben foglalkoznak a szilárd testek becsapódása által jelentett veszéllyel is. A szerencsétlenül járt Columbia űrsikló katasztrófáját ugyanis a szigetelőhab egy a felszálláskor leszakadó darabja idézte elő, amely a külső üzemanyagtankról vált le. A Columbia február 16-án érkezett vissza a légkörbe, ám a szigetelés hibája miatt kigyulladt, s pillanatokkal később felrobbant. A fedélzetén utazó hét űrhajós életét vesztette.

A szigeteléssel az űrsikló folyékony állapotban lévő, fagypont alatti hőmérsékleten tárolt hajtóanyagát tartják megfelelő állapotban, s a melegítők segítségével megakadályozzák, hogy a pára lecsapódhasson a tank külső felületén. A jégdarabok ugyanis a felszállás közben a szigeteléshez hasonló módon felsérthetnék az űrjármű borítását.

„Korábban kellett volna megkezdenünk a jég által jelentett veszély vizsgálatát” – nyilatkozta a BBC-nek Joseph Cuzzupoli, a NASA egyik szakértője, aki az űrsiklók újbóli üzemeltetését előkészítő csapat tagjaként dolgozik. „A szigetelés jelentette kockázattal már tisztában vagyunk, a jegesedés azonban tartogathat még egy-két meglepetést, s talán későn mértük fel ennek a jelentőségét. Mostanra már valamelyest feltérképeztük a problémát.”

Mindeközben a Kennedy Űrközpont kilövést felügyelő szakértői tovább folytatják a felkészülést a kilövésre. A Discoveryt ottani idő szerint 2 óra 18 perckor vontatták ki a hangárból, ahol a felkészítés zajlott. A hatalmas lánctalpakkal felszerelt 80 tonnás szerkezet 0,72 kilométeres óránkénti sebességgel tette meg a több mint hat és fél kilométeres utat. A szállítóplatformnak négy alkalommal kellett megállnia, nehogy túlmelegedjenek a lánctalpai.

A Discovery egy új giroszkópos rendszert szállít majd a nemzetközi űrállomásra, amely azért felelős, hogy az ISS megfelelően tartsa a Föld körüli pályát. Emellett az űrsétát elősegítő berendezések is kerülnek majd az űrsikló rakterébe, amelyeket a NASA a hővédő szigetelés esetleges javítása esetén venne igénybe.