A Discovery az indítóálláson. Még ma mennie kéne © NASA

Az amerikai űrsikló indításának harmadik kísérletét helyi idő szerint 14 óra 38 percre (közép-európai idő szerint 20 óra 38 percre) tűzték ki. „Folytatjuk a visszaszámlálást” – közölte Bill Gerstenmaier, a NASA társigazgatója, hozzátéve, hogy a szigetelőhab-burkon talált rés minimális, az alapos vizsgálatok szerint nem veszélyezteti a repülést.

Az indítóállásban startra várakozó űrrepülőgép külső üzemanyagtartályának szigetelőhab-burkán hétfőn rutinellenőrzés közben fedeztek fel egy 12,7 centiméter hosszú rést, és ezért kétségessé vált, hogy startengedélyt kap-e az űreszköz.

A Discoveryt a tervek szerint szombat este kellett volna elindítani a Föld körül keringő Nemzetközi Űrállomásra (ISS). A kedvezőtlen időjárás viszonyok miatt szombaton 24 órával elhalasztották a kilövést, majd másnap is ugyanilyen megfontolásokból keddre tűzték ki az indítást. Az indítási ablak július 19-ig lesz nyitva, vagyis ez idő alatt kell elindulnia a floridai Cape Canaveralen lévő Kennedy űrközpontból héttagú legénységével az űrsiklónak.

A Columbia amerikai űrsikló 2003. február 1-jén visszalépve a földi légkörbe éppen azért robbant fel, mert a két héttel korábbi indításkor egy leszakadt szigetelőhab-darab megsértette az űrrepülőgép bal szárnyának hővédő burkát, és a résen beáramlott forró levegő hét űrhajós halálával végződő tragédiát okozott. Tavaly nyáron, a Columbia katasztrófája után először, a Discovery tett már egy sikeres utat a világűrben.