Miután az amerikai asztronauták bezárták a két űrjármű közötti zsilipkaput, a Discovery levált az állomásról, és lassan eltávolodott tőle, első lépéseként Földre való visszatérésének, amelyet hétfőre terveznek.

"A küldetés kitűnően zajlott" - mondta Houstonban Rick LaBrode repülésirányító. "Készen állunk a szerelési munkák folytatására" - tette hozzá, a rendszeres űrrepülőgépes küldetések felújítására utalva.

Az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA augusztus 28. környékére tervezi következő missziójának indítását.

A Discovery leszállásának időpontját hétfőn (magyar idő szerint) 15 óra 14 percre tűzte ki a floridai Kennedy Űrközpont.

A mérnökei még pénteken készítettek egy módosított leszállási tervet, arra az esetre, ha az űrrepülőgépnek a háromból két működő segédhajtóművel kellene landolnia. Előfordulhat ugyanis, hogy az egyiket, amelyen egy piciny szivárgást tapasztaltak, le kell majd kapcsolni, bár az irányítók egyelőre úgy vélik, hogy az nem növeli a leszállás kockázatait. A segédhajtóművek látják el leszállás közben a gép billentésének, kormányzásának és fékezésének feladatát.

A Discovery hét űrhajósának pénteken volt még egy hosszúra nyúlt munkanapja, amelynek során alaposan át kellett vizsgálniuk űrhajójuk egyik szárnyát, hogy ellenőrizzék, nem keletkeztek-e rajta sérülések mikrometeoritok becsapódása miatt. Mint a NASA elmondta, a vizsgálat a Columbia űrrepülőgép katasztrófája nyomán elrendelt fokozott biztonsági intézkedések része.

Az űrrepülőgép robotkarjának végére lézeres képalkotó és digitális kamerák vannak felszerelve, hogy ellenőrizhessék velük a hővédő pajzsot, nem keletkezett-e rajta olyan sérülés a földi indításkor, amely a Columbia héttagú legénységének katasztrófáját okozta.

Ezt a munkát már korábban befejezték, s a Discovery engedélyt kapott a leszállásra, ám a NASA úgy döntött, a berendezéssel azt is megvizsgálják, nem keletkeztek-e sérülések a hőpajzson, amíg a gép a Föld körüli pályán tartózkodott.

A legénységnek azonban gondjai akadtak a robotkarral, ezért a földi repülésirányító központ már-már hajlott rá, hogy hagyják ki a vizsgálat egy részét, a Discovery parancsnoka, Steve Lindsey viszont úgy döntött, hogy - alvóidejük rovására - inkább befejezik a munkát. Az űrsikló másik szárnyát még szombaton, az ISS-től való eltávolodás után kell átvizsgálniuk.