Infrafelvétel a landolás után © AP

A minden eddiginél alaposabb biztonsági procedúra után az űrjármű és hat fős legénysége hétfőn délután kettő óra után megkezdte a landolási manővert. A Columbia űrsikló 2003-as katasztrófáját követően Discoveryről több mint 300 fényképet készítettek, valamint egy lézeres letapogatóval vizsgálták meg a hővédő pajzsot, amelyet épnek találtak, s így az asztronauták megkapták a leszállási engedélyt.

A Discovery szűk két héttel ezelőtt hét emberrel a fedélzetén indult az ISS nemzetközi űrállomásra, azonban a német Thomas Reiter a következő hat hónapban az ISS vendége lesz.

Emellett Piers Sellers és Mike Fossum az űrállomáson is végzett szerelési munkákat, előkészítve a terepet az Atlantis legénységének, amely várhatóan augusztus 28-án indul el az ISS-re. Megjavították az ISS külső szállítóegységét, amely elengedhetetlen az űrállomás további építéséhez. A két asztronauta egyebek között az ISS külső szállítóegységén végzett javításokat. Az "űrvonat" tavaly decemberben megsérült energiaellátó kábelét cserélték ki. A szerelvényt, amely majd a nehéz szerkezeti elemeket juttatja rendeltetési helyükre, azt követően állítják szolgálatba, hogy az Atlantis űrsikló legénysége az ISS-re szállítja a működtetéséhez szükséges alkatrészeket.

A leszállás előtt még felmerült egy probléma, ugyanis a Discovery egyik hajtóművénél kisebb szivárgást tapasztaltak, ezért felvetődött, hogy azt lekapcsolva kell majd landolniuk. Ennek érdekében a NASA mérnökei még pénteken készítettek egy módosított leszállási tervet, arra az esetre, ha az űrrepülőgépnek így kellett volna leszállnia. A felvetődött probléma azonban nem befolyásolta a repülést, így Steve Lindsey kapitány és legénysége sikerrel ért földet Floridában. A leszállást az interneten élőben közvetítette a NASA TV. A Discovery és az űrhajósok összesen 8,48 millió kilométert tettek meg útjuk során.

Az űrsikló mostani sikeres útját a szakemberek kulcsfontosságúnak tartják abból a szempontból, hogy az űrrepülőgépek ismét rendszeres kiszolgálói lehetnek az űrállomásnak és az ISS továbbépítésének. Erre mutat az is, hogy a következő űrsiklóstartra nem kell újabb egy évet várni, hiszen már nem egészen másfél hónap múlva útjára indul az Atlantis, majd decemberben megint csak a Discovery emelkedik a világűrbe.

A tervek szerint az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA 2010-ig tartja szolgálatban az űrrepülőgépeket.