A Discovery, legutóbbi visszatérése után © AP

Eredetileg december 14-én indult volna a Discovery az ISS nemzetközi űrállomásra, ehelyett december 7-én startolnak majd az asztronauták.

„Ezzel szeretnénk munkatársainknak lehetővé tenni, hogy a családjukkal lehessenek az ünnepek idején” – niylatkozta a Reutersnek a floridai Kennedy Űrközpont szóvivője, Jessica Rye.

A december 7-i indítás az első éjszakai fellövés lesz a Columbia 2003-as tragédiája óta. A katasztrófa után a repülésirányítók előírták a nappali kilövést, hogy a kamerák jobban lássák az űrsikló üzemanyagtankját, illetve bármilyen leszakadó darabot, amely esetleg megsértheti a Discovery hővédő pajzsát.

Azóta a NASA mérnökei áttervezték az üzemanyagtankot védő hőszigetelő habréteget, s szigorú ellenőrzési procedúrákat léptettek életbe a misszió során, amellyel az űrhajósok ellenőrizhetik visszatérés előtt a védőpajzsot.

Az éjszakai kilövés esetén a mérnökök radarjelekkel figyelik majd az esetlegesen leszakadó darabokat, hogy a legénység biztonságát szavatolni tudják.

A NASA-nak még legalább 14 űrmisszióra van szüksége, hogy a félkész állapotban lévő, százmilliárd dollár értékű űrállomást befejezhessék, mielőtt az űrsikló flottát 2010-ben nyugdíjazzák. Legutóbb az Atlantis űrsikló járt az ISS-en, s 12 napos missziója során egy új napelempanelt szereltek fel, amely az űrállomás áramellátásához nyújt nélkülözhetetlen segítséget.