Northrop Grumman Lunar Lander verseny az október 20-21-én Új Mexikóban, Las Cruces mellett tartandó "Wirefly X Prize Cup" űrtechnológiai versenysorozat egyik látványossága, és millió dolláros díjaiért két kategóriában lehet indulni.

A kezdőknek szánt 1. szint versenyszám követelménye annyi, hogy felszállás után a kis rakétának 50 m magasra kell emelkednie, és 90 másodperces lebegés után le kell szállnia egy 100 méterrel arrébb található betoncsíkra.

A haladók számára kiírt 2. szint versenyszám annyiban nehezebb, hogy itt másfél perc helyett három percig kell fennmaradnia a szerkezetnek, és a holdfelszínhez hasonlóan egyenetlen terepen kell landolnia.

Mindkét versenyszámban meg kell tenni a visszautat is, de a rendezők megengedik, hogy előtte üzemanyaggal feltankolják a rakétákat. Az idő kritikus tényező, a versenyzőknek mindössze két és fél órájuk van arra, hogy az indító helyre érve feltöltsék és nyomás alá helyezzék az üzemanyag tartályokat.

Összesen 2,5 millió dollárnyi díj van kitűzve. Az  1. szint győztese fél milliót kap, a sikeres felszállók vigaszdíja is 150 ezer. A nagy pénz a 2. szint versenyben van: az első díj 1,25 millió, a második 500 ezer, a harmadik pedig 250 ezer dollár.

Tavaly egyetlen díjat sem sikerült kiosztani, de a versenyt rendező "X Prize Foundation" vezetője, Will Pomerantz reméli, hogy idén megírhat egy-két csekket.

Eddig négy csapat jelentkezett a versenyre, de múlt péntekig még egyik csapatnak sem sikerült megszereznie az amerikai repülésügyi hatóság  (FAA) felszállási engedélyét. Az engedélyeket ugyan gyorsan kiállítják, de a védtelen nézőktől 1 kilométerre zajló versenyben való részvételt csak akkor engedélyezik, ha a készülék bizonyítottan legalább két sikeres felszállást teljesített. Ha nem sikerül megszerezni az engedélyt, a kis rakéták csak kipányvázva szállhatnak fel, versenyen kívüli bemutató keretében.

Az egyik esélyes csapatot John Carmack, a közismert Doom számítógépes játékszoftver készítője vezeti. Az Armadillo Aerospace (Mesquite, Texas, USA) cég már részt vett több rakétás versenyen, többek között indultak a 10 millió dolláros "Ansari X Prize" díjért is, amelyen embert kellett fellőni "majdnem az űrbe" (near space), s a szerkezet újrafelhasználhatóságát bizonyítandó két héten belül meg kellett ismételni a visszatért egységgel a kísérletet - olvasható a The New Scientist című angol tudományos folyóirat honlapján.