A tükrök a középen álló torony tetejére fókuszálják a nap sugarait © AP

A zöld technológiával foglalkozó Inhabitat.com weboldal értesülései szerint a SolarReserve nevű cég újításának lényege, hogy víz helyett sóolvadékot hevítenek fel a napsugarak segítségével. Az eddigi napfarmok úgy működtek, hogy több száz vagy több ezer óriási tükör fókuszálta a sugárzást a középpontban álló óriási víztoronyra, felhevítve a benne tárolt vizet, amellyel gőzturbinákat hajtottak meg. A SolarReserve által alkalmazott sóolvadék jóval tovább képes tárolni a hőt, így akár 500 megawattos csúcsteljesítményre is képes, amivel körülbelül félmillió amerikai háztartást láthatnának el zöld energiával. Ez körülbelül egy széntüzelésű erőmű hatékonyságának felel meg, azzal a különbséggel, hogy nem keletkeznek a környezetre ártalmas égéstermékek.

A középpontban álló torony tetején lévő tartályban lévő sóolvadékot a tükrök által koncentrált napsugárzás 537 Celsius-fokra hevíti fel. Az olvadékkal egy gőzgenerátort hajtanak meg, végül a kihűlt masszát újra a toronyba juttatják, s az egész ciklus kezdődhet elölről. 

„A rendszer óriási előnye, hogy képes tárolni az energiát” – magyarázta az Inhabitat.com-nak adott interjújában Lee Bailey, a SolarReserve anyavállalata, a US Renewables Group ügyvezető igazgatója. „Egy ilyen napfarm jóval kiszámíthatóbb, mint egy vízzel működő változat, az így kitermelt energia pedig szinte kimeríthetetlen, nem beszélve arról, hogy nincsenek káros környezeti hatásai.”

A kálium- és nátrium-nitrát keverékét bevizsgálta az amerikai National Solar Thermal Test Facility is, amely több tanulmány elkészítése után azt találta, hogy a sóolvadék hőkapacitása a leghatékonyabb közvetítő anyaggá teszi a masszát, így kiválóan alkalmas a nap hőjének tárolására és mozgatására. További előnye, hogy a Föld légköri nyomásán folyékony állapotban tartható, emellett nem gyúlékony és nincsenek toxikus hatásai sem. A SolarReserve 10-15 ilyen telep építését tervezi a következő évtized során.