Az utazással kombinált önkéntes munka korántsem napjaink találmánya - állítják a társadalmi munka nemzetközi szervezésére szakosodott amerikai Voluntourismnál. Egykoron misszionáriusok és gyógyítók járták a világot, sokszor kéretlenül is közvetítve kultúrák között. A legújabb kori segítőkéz-export a Kennedy-kormány idején, 1961-ben alapított Békehadtesthez kötődik, ám az igazi fellendülés az elmúlt években következett be. Az angol önkéntesség és turizmus szavakból összevont volunturizmus kifejezés önálló életre kelt, évi 50 milliárd dolláros idegenforgalmi üzletággá nőtte ki magát. Sőt az előrejelzések szerint 2010-re a magánutaztatás vezető üzletága lesz az önkéntes munkára szervezett külföldi nyaralás.

Az utazásszervezők azt ismerték fel, hogy mind többen szeretnének a megunt, szervezett-csoportos, a "hivatalos" látványosságokat mutogató külföldi utak helyett az őslakosokkal ismeretséget kötni, tapasztalataik átadásával vagy akár kétkezi munkával segíteni nekik. Míg évtizedekkel ezelőtt az önkéntesség legalább egy-két éves elkötelezettséget jelentett, ma már a kommercializálódás valamennyi jelét magán viseli. Utazási irodák tucatjai szerveznek "közcélú" kiruccanásokat, amelyek a hosszú hétvégétől a néhány hetes, de akár több hónapos, több helyszínt és országot magában foglaló körutazásig terjedhetnek.

Az időtartamnál csak a helyszín változatosabb, csupán türelem kell hozzá, hogy valaki rábukkanjon az óhajtott célpontot kínáló szervezetre az interneten. Így a vállalkozó kedvűek eljuthatnak Nepál, India, Vietnam, Costa Rica, netán Oroszország isten háta mögötti településeire, a konszolidáltabb élménnyel is beérők választhatják Franciaországot, Németországot, Kanadát vagy Nagy-Britannia északi csücskét. A volunturizmus egyébként minden korosztálynak kínál lehetőségeket: iskoláskorúak, nyugdíjasok, kisgyermekes családok is hasznosíthatják magukat. Nem akadály a pénz és a képzettség hiánya sem. A szervezett turistautaknál szolidabb ellátással, többágyas szobákban, "családias" étkeztetéssel hirdetett világlátási lehetőségek olcsóbbak a hagyományosnál, bár korántsem ingyenesek.

Kifejezetten jutányos áron kínálja a segítés lehetőségét a Volunteers for Peace amerikai nonprofit szervezet. Számos vietnami programja közül például Hanoiban mindössze 300 dollárért két hétig lehet vendéglátási ismeretekre - azaz közterületen felállított sátrakban főzésre, felszolgálásra, alapszintű angolnyelv-ismeretre - tanítani az utcán csavargó gyereket. Ezért az összegért csupán szerény szállás jár, heti 50 dollárt kell az étkezésre számítani, az ezer dollárt is meghaladó útiköltség pedig tovább növeli az áldozatkész önkéntesek kiadásait. Az International Volunteer Program (IVP) keretében a francia borvidéken alkoholmentes bárban felszolgálóként lehet bárki a józan élet szószólója - négy hétig 1500 dollárért, amelyen felül még a repülőjegy árát is meg kell fizetni.

Az angol anyanyelvűek - tanári képesítés nélkül is - dúskálhatnak a nyelvoktatási lehetőségekben, Kínától Kenyán át az egykori vasfüggöny mögötti térségig nagy az igény a munkájukra. Barkácsolók házat építhetnek a helyi közösségekkel - ilyen munkát kínál a Habitat nemzetközi szervezet is, amellyel az 1990-es évek végén Jimmy Carter volt amerikai elnök saját kezűleg segített Magyarországon is fedélhez juttatni rászoruló családokat.

Külön műfaj a természetvédelem, az ökoturizmussal megspékelt faültetés, gyomirtás, erdei ösvények karbantartása a Himalájától a Sziklás-hegységig, orangutánok védelme a kihalástól Borneón. Gyakorlott európai és ázsiai hegymászó önkéntesek egy csoportja áprilisban indul a Mount Everestre, 8 ezer méter magasba - adta hírül az amerikai CNN -, takarítani. Becslések szerint a világ legmagasabb szemétdombjának is becézett hegyóriás nepáli oldalán akár 50 tonnára is rúghat az elhagyott túrafelszerelések, oxigénpalackok, sátrak, műanyag fóliák súlya. Az alacsonyabban fekvő természetvédelmi területeken elszórt szemét összegyűjtéséhez azonban nem kell különösebb hozzáértés.

Amerikában a belföldi önkéntes turizmus is sokakat vonz, a nyugdíjas korosztály kiváltképp szereti, ha fontosnak érezheti magát, hasznos munkát végezhet, ugyanakkor nem kell hosszú heteket otthonától távol töltenie. A fiatalok az önbizalom-erősítő, új barátságokkal kecsegtető túrákat kedvelik, amelyeket sok felsőoktatási intézmény gyakorlatként is elfogad. Mind több vállalatnál gondolják úgy, hogy a kollégákkal együtt végzett önkéntes tevékenység legalább olyan hatékony módszer a közösségépítésben, mint egy szakmai tanfolyam vagy tréning. Arra pedig valamennyi amerikai volunturizmusszervező felhívja az önzetlen cégek és az egyéni utazók figyelmét, hogy az ingyen végzett munka jutalmaként ne feledkezzenek el költségeiket az adóelszámolásokban érvényesíteni.