Ferric Fang, a washingtoni egyetem laboratóriumi orvostan és mikrobiológia professzora és munkatársai, Anthony Richardson, valamint Stephen Libby elhatározták, hogy megállapítják, mitől "jobb" kórokozó a Staphylococcus aureus (S. aureus) a többi baktériumnál. A kutatók a nitrogén-oxid (NO) nevű vegyületre koncentráltak, amely egy természetes antibiotikum, a sejtjeink termelik, hogy megvédjenek a kórokozók ellen. A legtöbb baktérium számára a NO olyan környezetet alakít ki, amely folyamatosan támadja a mikróbákat, nem hagyja őket lélegezni vagy fermentálni, amely kémiai folyamatok a baktérium növekedését tennék amúgy lehetővé.

A kutatók azt találták, hogy a S. aureus olyan mechanizmussal rendelkezik, amely lehetővé teszi a tejsav termelését nitrogén-oxid jelenlétében, így kémiai egyensúlyt képes elérni és a kíméletlen gazdaszervezet ellenére tovább képes növekedni. Amikor a S. aureus-t NO éri, egy új enzimet kezd termelni, amely a tejsav termelésért felelős, egy másik enzimmel együtt, ami átalakítja a NO-t nem mérgező termékké. A nitrogén-oxid az orrban és az orrjáratokban gyakran előforduló molekula, és eredetileg a kórokozók ellen véd. Ám a S. aureus a NO ellenére szintén gyakran található az orrban, magyarázták a kutatók.

Amikor a kutatók úgy módosították a S. aureust, hogy az ne legyen képes többé tejsavat termelni, a baktérium nem tudta tovább tolerálni a nitrogén-oxidot. A módosított baktériumok ezen kívül elvesztették azon képességüket is, hogy ellenálljanak a gazdaszervezet immunsejtjeinek, és így halálhoz vezető fertőzést okozzanak egerekben.

Az MRSA egy hatalmas közegészségügyi problémát jelent, a kórházban és a közösségben szerzett fertőzések kórokozójaként. Az emberek 30 százaléka krónikusan hordozza a közönséges Staphylococcus baktériumot. Emberi érintéssel, vagy akár tárgyakon megtapadva, azok érintésével terjed. Többnyire az orr nyálkahártyájában telepszik meg, az MRSA esetében a végbélnyílás és környéke is a fertőzés forrása lehet.
 
A baktérium a mélyebb szöveteket is megfertőzheti, ha a bőr vagy a nyálkahártya sérülésén keresztül bejut a testbe. A fertőzés hatására vörös, kiemelkedő foltok jelennek meg a bőrön, majd ezek - kezelés híján - felpuffadnak és gennyel telnek meg. A megelőzés leghatékonyabb módja a rendszeres tisztálkodás.