A vakcina a mellrák azon fajtája ellen irányul, amelynek kiváltó oka, hogy a szervezetben túlságosan sok a HER2 elnevezésű fehérje. Az állatkísérletekben az oltóanyag megsemmisítette azokat a tumorokat, amelyek ellenállnak a jelenleg forgalomban lévő gyógyszereknek. Az amerikai kutatók úgy vélik, hogy az oltóanyag felhasználható lehet a daganatok kifejlődésének megakadályozására a még nem rákbeteg nők esetében.
 
A Wayne Állami Egyetem kutatócsoportjának tanulmánya a Cancer Research szaklapban jelent meg. Évente világszerte mintegy 1,3 millió friss melldaganatos esetet diagnosztizálnak - 20-30 százalékuk HER2-pozitív emlőrák. A HER2-gén, amely a sejtek növekedéséért, osztódásáért és regenerálódásáért felelős, minden emberben megtalálható, ám kóros elszaporodása rosszindulatú daganatok - így a HER2-pozitív emlőrák - kialakulásához vezethet. Az emlőrák e válfajában szenvedő nők életkilátásai nagyon rosszak, a daganat fiatal életkorban is kialakulhat, gyorsan nő, hamar képez áttéteket, így hamar vezet halálhoz. Vannak szerek a rák e formájának kezelésére, de a betegek jelentős részénél rezisztencia alakul ki, s  a daganat ismét növekedésnek indul.
 
Detroiti kutatók a vakcinát  a HER2 receptor előállításáért felelős gén "lecsupaszított" DNS-e segítségével állították elő, mintegy molekuláris jelet adva az emlőrák növekedésének. A lecsupaszított DNS-t az immunrendszer-stimulánssal egy úgynevezett plazmidba helyezték. Utóbbi egy DNS-gyűrű, amely a baktériumokban valamint egyes élesztőgombákban található. A plazmidok a kromoszómáktól függetlenül replikálódhatnak, és egyik sejtből a másikba átadódhatnak. Gyakran olyan géneket tartalmaznak, amelyek a gazdasejteket ellenállóvá teszik például az antibiotikumokkal szemben.
 
Az oltóanyag a HER2 receptort termelő gént tartalmazza illetve egy olyan összetevőt, amely stimulálja az immunrendszert. A kutatók elektromos rezgést használtak arra, hogy az oltóanyagot a bőrön keresztül a kísérleti egerek lábának izomzatába jutassák. Ott a szer hatalmas mennyiségű HER2 receptort termelt, ezek antitesteket és úgynevezett ölő (killer) T-sejteket aktiváltak, harcra késztetve az immunrendszert a rák ellen. Amikor a kutatók HER2 pozitív emlődaganatot ültettek az állatokba, az rák megsemmisült, és nem tapasztaltak semmilyen mellékhatást sem. 
 
"A vizsgálatban az láttuk, hogy erőteljes az immunrendszer válasza a HER2 pozitív receptorok ellen. Megsemmisültek azok a daganatsejtek, amelyek reagálnak a jelenleg használatos célzott terápiákra és azok is, amelyek ellenállók ezekre" - magyarázta Wei-Zen Wei, a kutatás vezetője. 
 
A kutatók már korábban kidolgoztak egy hasonló oltóanyagot, amelynek hatásmechanizmusát a mostani kísérletben továbbfinomították. A szakemberek azonban óvnak a túlzott várakozásoktól, rámutatván arra, hogy a kísérletek még igen korai szakaszban vannak. Csak egereken lett kipróbálva, és még nem tudjuk, hogy használható-e nők esetében - mondta Sarah Rawlings, az egyik brit rákkutatási alapítvány illetékese a BBC hírszolgálatának.