A károsodott érzékelési funkciók hiánypótlását célzó több évtizedes kutatások a technológia rohamos fejlődése jóvoltából az utóbbi években végre eljutottak arra a szintre, hogy az egyes szenzoros funkcióiktól megfosztott emberek számára már használható megoldásokkal is képesek legyenek előrukkolni. Az emberi agynak ugyanis megvan az a különleges képessége, hogy ha egy adott agyterület funkciói megsérülnek, a kieső műveletek irányítását az agy más területei veszik át. A tudomány arra is fényt derített, hogy az agy nem használt érzékelési területei más érzékek felerősítésére is igénybe vehetők. A vakok tapintási ingereinek feldolgozásában például a vizuális érzékelésért felelős agykérgi állomány is szerepet játszik. Ezekhez hasonló, a károsodott érzékelési funkciókat helyettesítő szerepkörben immár az információtechnológiai eszközök is számításba jöhetnek – írja az arstechnica.com.

A Dr. Paul Bach-y-Rita neurológus által a Wisconsini Orvosi Egyetemen kifejlesztett BrainPort nevű eszköz például a test különböző részeihez juttat el különféle érzékelési információkat. Egy kísérlet során Bach-y-Rita sikerrel mutatta be azt a különleges sisakját, amely kulcsfontosságú egyensúlyérzékelési információkat szolgáltat azoknak a betegeknek, akik a belső fülükben elhelyezkedő vesztibuláris készülék sérülése folytán elvesztették egyensúlyérzéküket.

A sisaknak az egyensúly fenntartásához szükséges információkat hordozó jelei 144 mikroelektróda közvetítésével jutnak el a nyelvbe. A 30 másodperctől az 5 percig terjedő időintervallumot lefedő első kísérletek alkalmával a BrainPort a kezelés időtartamának mintegy egyharmadáig volt képes visszaállítani a vizsgált alany egyensúlyát. A kezelési idő meghosszabbítása azonban a kutatók számára is meglepő eredményt hozott. Egy 20 perces kezelés után a megmaradó hatás több mint egy óráig állt még fenn. A berendezéssel folytatott rendszeres napi kezelés ma már akár 8 órát is meghaladó egyensúlyfenntartó utóhatást is képes eredményezni a betegeknél.

Azt egyelőre nem sikerült kideríteni, hogy az érintett érzékterületek miképpen rendeződtek át. Ennek vizsgálatához további kutatásokra van szükség. Bach-y-Rita piaci értékesítés céljából időközben a BrainPort különféle változatainak kialakítását is megkezdte. Az egyensúly fenntartásához szükséges információk szolgáltatása ugyanis nem az eszköz egyedüli lehetséges alkalmazási területe. A kamerával is felszerelt berendezés például arra is használható, hogy vizuális információkat továbbítson a nyelvhez.