Hatvanhat éves titokról hullott le a lepel azáltal, hogy felfedezték a csatahajó maradványait, melyet egy német cirkáló süllyesztett el 645 emberrel a fedélzetén 1941. november 19-én. A támadó DKM Kormoran segédcirkálóra kéthetes kutatás után vasárnap bukkantak rá. A Kormoran holland kereskedelmi hajónak álcázta magát Straat Malakka néven, amikor az ausztrál partoktól 800 kilométerre északnyugatra megtámadta az ausztrál csatahajót.

A tengeri csata mindössze harminc percig tartott, a támadó hajó is lángra kapott, a rajta szolgálatot teljesítő 397 tengerész közül nyolcvanan áldozatul estek. A megtámadott ausztrál hajón azonban a teljes legénység odaveszett.

Rudd a legfelső katonai vezetéssel körülvéve kijelentette, hogy a Sydney elsüllyesztése "történelmi nap volt minden ausztrál számára és szomorú nap minden ausztrálnak". A hajó elvesztése az ausztrál haditengerészet eddigi legnagyobb tragédiája."Nagyon fontos hogy megértsük, ez egy sírhely, amelyben 645 ausztrál tengerész nyugszik" - mondta a miniszterelnök a canberra-i sajtótájékoztatón. Annak idején az ausztrálokat letaglózta a hír, az eltűnt hadihajó története nemzeti megszállottsággá vált. A tengeri ütközet szemtanúja csak az életben maradt 317 német tengerész volt.

A kutatás költségeit az ausztrál kormány fedezte egy alapítványon keresztül. A Sydney-t most az alapítvány óceánkutató hajója fedezte fel 2470 méteres mélységben, mintegy 240 kilométerre nyugatra Shark Bay-tól, 800 kilométerre északra Perth kikötővárostól (Nyugat-Ausztrália).

A Sydney roncsa 22 kilométerre feküdt a Kormorantól, melyet egy nappal korábban találtak meg és amely 80 német tengerész végső nyughelyévé vált. A haditengerészet hivatalos változata szerint, mely a túlélő német katonák vallomásain alapul, a Kormorán közelcsalogatta magához a jóval hatékonyabb fegyverzettel felszerelt Sydney-t, majd torpedókkal és tizenötcentis fegyverekkel tüzet nyitott rá. A Sydney állítólag lángba borult a hajóhídtól egészen a szellőztető kéményig és lassan dél felé távolodott, miközben "fényesen világított és időnként fellobbant".

A roncsok mostani felfedezése előtt az egyetlen nyom, amely kapcsolatba hozható a Sydney-vel, tavaly bukkant fel. Ekkor találtak rá a távoli Karácsony-szigeten egy ismeretlen tengerészre, akinek holtteste 1942-ben sodródott partra egy tengerészeti mentőcsónakban és a helybéliek eltemették.

Russ Shalders, az ausztrál haditengerészet egyik vezetője szerint nem kétséges, hogy a Sydney maradványait találták meg, mert a hanglokátoros felvételeken egyértelműen azonosítható a 6800 tonnás cirkáló. "66 éve tanakodik a nemzet azon, hol van a Sydney és mi történt vele. Megfejtettük a kérdés első felét. A rejtély következő része természetesen az, hogy mi történt" - mondta Shalders.