Az ausztrál Queenslandi Műszaki Egyetem kutatóinak első alkalommal sikerült rögzíteniük azt a jelenséget, amire a tengerbiológusok is régóta kíváncsiak voltak. A korallfehéredés akkor következik be, ha a legfontosabb környezeti tényezők közül (a víz hőmérséklete, sótartalma, a víz tisztasága vagy a napsugárzás) megváltozik.

A kutatók az általuk berendezett 10 literes speciális akváriumban egy Anemónakorallt helyeztek el, aminek a vizét 12 órán keresztül melegítették 26 Celsius-fokról 32 Celsius-fokra – vagyis nagyjából azt a jelenséget szimulálták (természetesen felgyorsítva), ami a globális felmelegedéssel a tengerek vizével is történik. A hőstressz hatását egy mikroszkóp, egy digitális kamera és egy táblagép segítségével egy timelapse-videóban rögzítették.

A hőmérséklet emelkedése miatt a korall mérete mintegy 340 százalékkal megnőtt, majd megkezdődött a korallok színét adó Symbiodinium algák (más néven zooxanthellák) kilökődése. A probléma ezzel az, hogy ezek az algák nemcsak a korall színét adják, de a köztük lévő szimbiózis miatt az életet is jelenti számukra.

A korall védelmet nyújt a zooxanthellák számára, így az képes a fotoszintézisre, cserébe pedig az alga oxigént termel és eltávolítja a korall anyagcseretermékeit. A kutatók szerint jó hír, hogy ha sikerül rövid időn belül visszaállítani az algák szintjét, a korall meggyógyulhat, ellenkező esetben azonban elpusztul.