Korai halált okozhat még az olyan kis ózontartalmú levegő belélegzése is, mint amilyet az Egyesült Államok, illetve európai nagyvárosainak több pontján mértek - jelentette az Egyesült Államok nemzeti kutatási bizottsága. A jelentés javasolja, hogy az amerikai környezetvédelmi hivatal (EPA) vegye figyelembe a halálozási adatokat, amikor megállapítja az ózonra vonatkozó egészségügyi határértéket, a helyi hatóságoknak pedig figyelmeztessék a lakosokat, hogy ne tartózkodjanak a szabadban, amikor az ózon koncentrációja meghaladja ezt.
 
A tanulmány a talajszinten mérhető ózont, a szmog egyik összetevőjét vizsgálta. Míg a sztratoszférában található ózon életfontosságú, mert megvéd a káros sugárzásoktól, a felszínközeli ózon, amely az erőművek, autók, gyárak kibocsátotta gázok hatására keletkezik, különféle betegségeket okoz, s főként az idősek, a gyermekek és a légzőszervi betegségekben, így például asztmában szenvedők számára jelent halálos veszedelmet. 

A kutatók olyan tanulmányokat elemeztek, amelyek a halálozást közvetlenül az ózonszint változásával hozták kapcsolatba. A vizsgálatokat az Egyesült Államok, Kanada és Európa több nagyvárosában végezték úgy, hogy számításba vették a hőmérsékletet és a levegő páratartalmát is, amelyek befolyásolják az ózon szintjét.
 
"Az ózon hatása a halálesetek számára egyértelmű" - jelentette ki Evelyn Talbott, aki a Pittsburgh-i Egyetem munkatársaként vett részt a tanulmány elkészítésében.
 
A Környezetvédelmi Hivatal márciusban szigorította meg a levegőtisztasági előírásokat az Egyesült Államokban, amivel az EPA szerint évente négyezer ember halála előzhető meg. Az új rendelkezés szerint az ózon megengedett egészségügyi határértéke levegőben 75 egység (75 részecske egy milliárdban), míg a korábbi előírás 80 egység volt egy milliárdból; az ózon egyéntől függő érzékelési határa 100 egység körül van. Az EPA Tiszta további szigorítást javasol, 60-70 egységben maximálva a megengedett határértéket.