A New Scientist értesülései szerint az Illionis államban található Northwestern University tudósai azon dolgoznak, hogy a fénysugarak segítségével stimulálják a hallójáratokban található idegvégződéseket. Tengerimalacok idegeivel már sikeres kísérleteket folytattak, s az eredmény meglepő volt: a fénysugarakat kibocsátó implantátum hatékonyabbnak bizonyult, mint az eddig használt, úgynevezett cochleáris implantátum, amely a belső fülbe ültetett elektródák segítségével stimulálja a hallóidegeket.

A nagyohthallók és siketek brit intézete, az RNID szerint ennek ellenére még több évig tartó fejlesztésre van szükség, mielőtt az eszközt emberi használatra alkalmasnak ítélik. A jelenlegi cochleáris implantátumok apró elektródák segítségével közvetlenül stimulálják a belső fül hallóidegeit, azonban az élmény nem tökéletes, mivel egy egészséges fülben akár 3000 apró bolyhos sejt is lehet, amelyek a hangok érzékeléséért felelősek. Az ilyen típusú készüléket használók általában nem tudják tökéletesen élvezni a zenét, illetve zajos környezetben nem hallanak továbbra sem megfelelően.

Dr. Claus-Peter Richter, a Northwestern kutatója szerint egy véletlenül felfedezett eljárásnak köszönhetően hamarosan hatékonyabb implantátumok készülhetnek. A szóban forgó jelenséget egy lézeres sebészeti eljárás során figyelték meg, amikor látták, hogy a lézersugarak stimulálják a fülben található idegvégződéseket és elektromos jeleket küldenek az agynak. A kutatók még nem tudják pontosan, hogy mi váltja ki ezt a hatást, azonban Dr. Richter úgy fogalmazott, feltételezi, hogy a fénysugárhoz kapcsolódó hő lehet a felelős.

Az elektródákat vékony fénysugarakkal helyettesítve pedig a kutatók sokkal pontosabban tudják célozni az egyes idegvégződéseket. A tengerimalacok esetében a besugárzás közben az agyi aktivitást figyelték, s az így kapott frekvenciaktérkép segítségével következtetni tudtak a kialakuló jelek minőségére.

A hagyományos módszeren alapuló cochleáris implantátumok görbéje kevésbé volt részletes, azonban az infravörös stimuláció során kialakuló térkép csaknem olyan pontos volt, mint azoknak a tengerimalacoknak az esetében, amelyeknek nincsen halláskárosodása.

Dr. Richter kutatásai jelenleg arra irányulnak, hogy olyan száloptikás készüléket fejlesszen ki, amely a belső fülen belül is lehetővé teszi a fénysugarak célzását.

Az RNID szóvivője szerint komoly áttörés előtt állnak a kutatók, azonban figyelmeztetett rá, hogy akár egy évtized is eltelhet, mire a hatékonyabb hallókészülékek, implantátumok valósággá válhatnak.