Az ionhajtóművel ellátott Dawn az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA Discovery-programjának kilencedik űrszondája, amely a Mars és a Jupiter között lévő kisbolygóöv két legnagyobb aszteroidáját, a Cerest és a Vestát vizsgálja.

A 466 millió dolláros vállalkozás keretében a Naprendszer keletkezésének titkait kutatják, mivel a kisbolygóöv "polgárai" 4,5 milliárd évvel ezelőtt alakultak ki, akkor, amikor a Föld és a többi bolygó keletkezett. Az űrszonda 2007. szeptember 27-én indult a Kennedy Űrközpontból, és tavaly júliusban állt pályára az 530 kilométer átmérőjű Vesta körül. A Cerest 2015 elején éri el, ekkor már 4,83 milliárd kilométert tudhat maga mögött.

A Dawn-űrszondának köszönhetően rendkívül jelentős információkat tudtak meg az aszteroidáról. Mint kiderült, a Vesta a múltban teljesen megolvadt, majd réteges szerkezetű égitestté formálódott, vasmaggal a közepében. A felvételeken az is jól látszik, hogy az aszteroida gigantikus ütközéseket szenvedett el: erről tanúskodnak az utóbbi kétmilliárd év során két hatalmas becsapódás nyomai a déli féltekén.

"A Vestához azért mentünk, hogy többet megtudjunk a Naprendszer korai történetéről, most a Ceresen a sor, hogy elárulja titkait" - hangsúlyozta Christopher Russel, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem, a Dawn-misszió vezető tudósa.