Az ELTE Bölcsészettudományi karán diplomázott filozófiából 1966-ban. Az MTA Filozófia Intézetének tudományos munkatársa, állásából 1968-ban politikai okból eltávolítják. Lukács Györgynél, majd Márkus Györgynél volt aspiráns 1969 és 1972 között, majd 1972-ben a Hogyan lehetséges kritikai gazdaságtan? című, Márkus Györggyel és Kis Jánossal írt könyve miatt foglalkozási tilalom alá került. Ezután külföldön és szamizdatban publikált, disszertációját nem engedték megvédeni.

Tizenhét évig szabadfoglalkozású fordító és szerkesztő volt. 1983-ban kapott először útlevelet, nemzetközi emberi jogi szervezetek nyomására. Több éven át kutatott és adott elő amerikai egyetemeken. 1989-ben megvédi disszertációját és kinevezik docensnek az ELTE Bölcsészettudományi kar Filozófia Intézetében, 1990 óta egyetemi tanár ugyanott.

Bence György a demokratikus ellenzék és szamizdat kultúra fontos alakja volt. A 70-es évek közepén Kis Jánossal álnéven közös elméleti elemzést tett közzé a szovjet típusú társadalmakról. 1977-ben Kis Jánossal ő szervezte az első nyilvános politikai megmozdulást 1956 óta: neves értelmiségiek az ő kezdeményezésükre szolidárisnak nyilvánították magukat a csehszlovák demokratikus ellenzék alapító nyilatkozatával, a Charta '77-tel. A dokumentum aláírása után számos hazai értelmiségi kényszerült elhagyni az országot.
    
Ugyanebben az évben saját néven szerepelnek a Kovács András kezdeményezésére és szerkesztésében Marx a IV. évtizedben címmel összeállított szamizdat kötetben. Tanulmányukban azt írják le, hogyan távolodtak el a marxizmustól. 1979-ben Bibó István halála után az illegálisan megjelentetett Bibó Emlékkönyv egyik kezdeményezője és szerkesztője volt. 
    
A 80-as években vezető szerepet játszott ellenzéki kezdeményezésekben, tagja volt a Helsinki Watch (Helsinki jogőr) nevű nemzetközi emberi jogi szervezetnek, a Pozsonyban perbe fogott Duray Miklós védelmére alakult Duray Bizottságnak.

Tudományos és tanári munkája mellett politikai konzultánsként és kommentátorként is működött, több helyen publikált, szerkesztette a Metazin internetes lapszemlét. A hvg.hu rendszeresen helyt adott véleménycikkeinek s a vele készült interjúknak. Legutóbb októberben kért tőle kommentárt a hvg.hu, az akkori beszélgetés szövege itt olvasható.