Az Uppsalai és Göteborgi Egyetemek kutatói új génvariációkat fedeztek fel, amelyek befolyásolhatják a placebo hatást, és azt az agyi mechanizmust, amely azokat jellemzi, akik reagálnak a placebóra.  

A Journal of Neuroscience-ben megjelent tanulmány 108, társas fóbiáktól szenvedő embert vizsgáltak PET-CT segítségével. Egy kezelési tanulmányban vettek részt, amely azt vizsgálta, hogy a feszültségoldó gyógyszerek miként befolyásolják az agyműködést. A résztvevők egynegyede kapott placebót. Ez egy kettős vak tanulmány volt, ami azt jelenti, hogy sem a résztvevők, sem a kutatók nem tudták, hogy ki kapta a cukortablettát a gyógyszer helyett. A nyolchetes kezelés előtt és után előadást kellett tartaniuk, miközben figyelték az agyi aktivitásukat. Miután elvégezték az összes mérést és elemezték az eredményeket, kiderült, hogy a placebót kapott csoport 40 százalékánál ugyanúgy csökkent a feszültség, mint a gyógyszeres csoport esetében.

Azoknál, akik jól reagáltak a placebóra, a halántéki lebeny amygdalájának aktivitása csökkent, míg a többieknél ezt a jelenséget nem figyelték meg. Korábbi kutatások már felfedték, hogy az amygala az érzelmi reakciók kulcsszereplője. A szerotonin-aktív gyógyszerek és a kognitív viselkedésterápia egyaránt ennek a területnek az aktivitását csökkenti. "A sikeres placebókezelés ugyanilyen elven működik az agyban." - mondta Tomas Furmark, az Uppsalai Egyetem Pszichológiai Tanszékéről, a tanulmány vezetője.
 
A tanulmány emellett tanulmányozott két gént, amelyek befolyásolják a szerotonin újrafelszívódását és szintézisét az agyban (a szerotonin szállító gént és a triptofán hidroxiláz-2 gént). Az eredmények azt mutatták, hogy csak azoknál jelentkezett az amygdala aktivitásának csökkenése, akiknél e gének bizonyos variációi vannak jelen. Ráadásul a rtriptofán-hidroxiláz-2 génvariációk előrejelezhetik a feszültség csökkenésének mértékét. A statisztikai elemzések kimutatták, hogy az amygdala aktivitását genetikai tényezők befolyásolják, amely hatással van arra, hogy milyen mértékben reagál valaki a placebóra.

A tanulmány első ízben mutatta ki, hogy a gének úgy befolyásolják a placebo-hatást, hogy szabályozza a hajlamot a reakcióra az érzelmekért felelős agyi területen. Ennek jelentős hatása lehet a gyógyszerkísérletek során, és más tanulmányoknál, amelyek placebót használnak fel.

"Az eredmények arra utalnak, hogy a génvariációk befolyásolhatják annak bemutatását, hogy az aktív terápia hatásosabb a placebónál. Lehet, hogy a gének arra is választ adnak, egyes emberek miért reagálnak olyan rosszul a feszültségoldó gyógyszerekre és a pszichoterápiára" - tette hozzá Tomas Furmark.