Hány kerékcsere? Mennyire lesz nehéz előzni? Előzetesen mindig ezek a legfontosabb kérdések egy-egy új Forma-1-es aszfaltcsíkkal kapcsolatban, s bár az austini nyitónap után pontos válaszok még mindig nincsenek, az illetékesek az első menetpróbák után már nem csak szimulációk és teóriák, hanem némi tapasztalat birtokában fogalmazhatják meg előrejelzéseiket.

Az új helyszínek mindig csúszósak, a Circuit of the Americas viszont a versenyzői visszajelzések szerint minden eddiginél ’zöldebbnek’ bizonyult a pénteki nyitányon. A paddockban többen ’jégpályaként’ utaltak az 5513 méter hosszú új Tilke-alkotásra, amely délelőtt különösen megdolgoztatta a versenyzőket: a 12-15 Celsius-fokos hőmérséklet sokakban szó szerint a téli tesztidőszak hangulatát idézte fel, ráadásul megnehezítette a hétvégére kiválasztott középkemény és kemény Pirelli specifikációk felmelegítését is.

Circuit of the Americas

Force India

Noha az olasz gumigyár néhány héttel a futam előtt expedíciót küldött Texasba, a pálya jellegzetességeinek feltérképezésére, fontos kérdés volt az is, hogy milyen hatást gyakorol a pálya burkolata élesben az abroncsokra kopás vonatkozásában. Paul Hembery sportigazgató szerint a kopás mértéke már a nyitónapon is elég alacsony volt ahhoz, hogy egy kiállással lehessen teljesíteni az 56 körös versenytávot.

„Mivel a hőmérséklet jóval alacsonyabb volt, mint amire számítottunk, a kopás mértéke mindkét abroncs esetében csekély volt, ami arra enged következtetni, hogy vasárnap egy kiállásos stratégiára lehet számítani. Meglátjuk, hogy a részletesebb elemzés megerősíti-e ezt az elképzelést” – nyilatkozta az F1 gumiszállítójának sportszakmai vezetője, aki rámutatott: a két abroncstípus között fél másodpercnyi a körönkénti időkülönbség, így ’a csapatoknak bőven lesz lehetősége arra, hogy a kiállások időzítésével előnyt kovácsoljanak maguknak’.

Több csapatnál, például Saubernél egyértelműen megfogalmazódott, hogy a Pirelli túlságosan visszafogottan választott gumikínálatot az amerikai hétvégére. Annak fényében, hogy a Michelin 2005-ben csúnyán megégette magát az indianapolisi gumibalhéval, nem csoda, hogy Hembery így felelt a bírálatokra: „Ez egy vadonatúj pálya, számos potenciális ismeretlen tényezővel, ezért szándékosan döntöttünk a konzervatív gumiválasztás mellett.”

Nagy kérdés volt előzetesen az is, hogy mennyire lehet majd előzni a Forma-1-es versenyhelyszínek esszenciájának tekinthető új ringen. Noha a változatos kanyarokkal, szintkülönbségekkel színesített nyomvonal kétségkívül elnyerte a versenyzők tetszését, az előzési lehetőségekkel kapcsolatban megoszlanak a vélemények: a többség arra számít, hogy a futamon nem lesz egyszerű test a test elleni küzdelemben pozíciót nyerni.

Lewis Hamilton

McLaren

„Szerintem nem lesz könnyű” – válaszolta az előzési esélyeket firtató kérdésre a McLaren versenyzője, Jenson Button. „A hosszú egyenesre egy közepes tempójú kanyarnak kellene vezetnie, nem pedig egy ennyire lassúnak, mert így borzalmasan nehéz lesz közel maradni az üldözött az autóhoz. Mókás itt vezetni, nem vitás, és bízom benne, hogy jó műsort tudunk csinálni, de így, hogy az abroncsok kopásának mértéke is csekély, nem hinném, hogy sok előzésre lehet számítani.”

Mark Webber, a Red Bull versenyzője szerint rontja az előzési esélyeket az is, hogy a pálya az ideális íven kívül rendkívül csúszós és várhatóan ez nem változik vasárnapig. Lewis Hamilton, a McLaren másik versenyzője  a hátsó egyenesben kijelölt DRS-zónát tekinti az egyetlen épkézláb előzési lehetőségnek: „Máshol nagyon nehéz üldözni az ellenfeleket, főként a 4-es, 5-ös, 6-os és 7-es kanyaroknál” – fogalmazott a jövőre már Mercedes-színekben hajtó brit.

Nem mindenki pesszimista az előzésekkel kapcsolatban, a Toro Rosso újonca, Jean-Eric Vergne például odáig merészkedett, hogy kijelentette: ”Van DRS-ünk, de szerintem ezt leszámítva is van néhány olyan kanyar, ahol simán lehet majd előzni. Ez biztosan jót tesz majd a shownak.”

Nem kétséges, hogy a pálya egyik védjegye már most az 1-es kanyar, amely egy dombra – sokak szerint inkább hegyre – felmenő éles, szűk balos. Többen már a szerdai, csütörtöki első pályabejárások után arra figyelmeztettek, hogy az ominózus törés potenciális tömegbaleset-forrás lehet a rajt után, azonban ebben sem egységes a vélemény a versenyzők között.

Circuit of the Americas

Force India

„Vannak sokkal rosszabb kanyarok is ennél” – mondta a Lotus nagyágyúja, Kimi Räikkönen. „Mindannyian tudjuk, hogy a rajt után ez a hely trükkös lesz és azt is, hogy a pálya az ideális íven túl rendkívül csúszós. Ha mindenki ésszel teszi majd a dolgát, nem lehet gond. Ha valaki valamilyen húzásra szánja el magát, akkor viszont bármi megtörténhet, de ugyanez minden versenypályára igaz.”

Érdekes lesz megfigyelni a folytatásban, hogy milyen hatással lesz a pálya felgumizódása az erőviszonyokra. Sebastian Vettel, a Red Bull vb-éllovasa pénteken csúnyán odapörkölt az ellenfeleknek: a német mindkét tréninget magabiztosan uralta, még úgy is, hogy a második gyakorláson az RB8-as vízszivárgása miatt több mint egy órán át a boxban volt kénytelen rostokolni…