A Zephyr így bőven megduplázta az eddigi csúcstartó, az amerikai Northrop Grunmann haditechnikai cég Global Hawk típusú robotrepülőgépének 33 óra 6 perces eredményét, az új rekordot azonban valószínűleg nem hitelesítik, mert a kísérlet nem felelt meg mindenben a nemzetközi repülősport-szövetség feltételeinek. "Inkább magára a repülésre koncentráltunk és nem a rekordra" - mondta Douglas Millard, a Zephyrt tervező QinetiQ szóvivője.

A Zephyr látványrajza

A harminc kilogramm súlyú, kézzel indítható propelleres gép ultrakönnyű szénszálas anyagból készült. 18 méter fesztávolságú szárnyait papírvékonyságú napelemek borítják, amelyek nappal a meghajtáshoz szükségesnél sokkal több energiát termelnek. A felesleget a lítium-kén alapú akkumulátorok tárolják, amelyek nagyságrendekkel hatékonyabbak, mint a mostanáig a legkorszerűbbnek számító lítium-polimeres akkumulátorok. A propellereket éjjel az akkumulátorokban tárolt energia hajtja meg.

A repülőt július 28-án indították több mint három napig tartó útjára az arizonai Sonoran-sivatagból. A 45 Celsius fokos sivatagi hőségből 18 kilométer magasra emelkedett, ahol mínusz 70 fokos a hideg, így nem csak azt bizonyította, hogy példátlanul hosszan képes repülni, hanem azt is, hogy kiállja az extrém időjárási körülmények próbáját - mondta a vállalat szóvivője.

A Zephyr fejlesztését az amerikai és a brit védelmi minisztérium finanszírozza. A robotpilótával, illetve műholdas kapcsolaton keresztül földi személyzet által is irányítható gép a tervek a 2010-ig tartó tökéletesítés után 450 kilogrammnyi felszerelést bír majd el és akár öt éven keresztül képes lesz megszakítás nélkül repülni.

Főként felderítési célokra használják majd. A kémműholdakhoz képest nagy előnye, hogy képes állandóan figyelni a célpontot, míg a meghatározott pályán keringő műhold csupán kétszer repül át felette naponta - ráadásul egyszer sötétben - és csak pillanatfelvételt tud készíteni.