Obama - akinek az elnökségét óriási várakozás övezi - igyekszik bizonyítani, hogy minél előbb valóra váltja kampányígéreteit. Az elnöki rendeletekkel az amerikai végrehajtó hatalom feje a kongresszus megkerülésével cselekedhet. Elődei is így kezdték elnökségüket, csak nem ilyen tempóban.

Obama után a leggyorsabb elnök John Kennedy volt, aki nyolcadik rendeletét február 21-én, elnöksége 32. napján írta alá, vagyis csaknem háromszor annyi időre volt szüksége, mint Obamának. Reagan elnök a nyolcadik rendeletet február 24-én, Carter február 25-én írta alá, Clinton és George W. Bush esetében ez a dátum egyaránt március 9. volt.

Obama egyebek között rendeletet írt alá a terroristagyanús személyekkel való bánásmódról, a guantánamói börtöntábor egy éven belül történő bezárásáról, és elődje utasítását megváltoztatva az elnöki anyagok titkosságának feloldásáról. Mint Ben LaBolt fehér házi szóvivő kifejtette: Obama ígéreteinek megfelelően csökkentette a lobbisták befolyását, nyitottabbá és átláthatóbbá tette a kormányzást, és elindult Amerika energiafüggősége csökkentésének irányába. "Obama problémája az, hogy hatalmasak az elvárások, a gondok pedig ijesztően nagyok. A rendeletekkel tudatja az országgal, hogy beváltja ígéreteit, jóllehet a komoly problémákat nem lehet gyorsan megoldani" - mutatott rá John Woolley, a Santa Barbara-i Kaliforniai Egyetem politológia karának elnöke.

Az első elnök, George Washington óta 14496 elnöki rendelet látott napvilágot. Többségük az elnöki hatalom működésére vonatkozott és kevésbé jelentős tartalmú volt, némelyik viszont legendás volt, például Lincoln 1863-as felszabadítási rendelete, vagy Roosevelt New Deal-programjának elemei. Néhány elnöki rendeletet később bírói úton érvénytelenítettek, ilyen volt például Bush utasítása arról, hogy állítsanak fel katonai törvényszékeket a terroristagyanús személyek feletti ítélkezésre. Mint a kaliforniai politológia professzor rámutatott: Obama olyan kérdésekben bocsátott ki rendeletet, amelyekben többségi támogatást élvez, de a törvény megalkotása, a kongresszussal történő elfogadtatás lényegesen hosszabb időbe telt volna.