„Az összeomlásunkról szóló híresztelések nagymértékben túlzottak” – igazította Mark Twain legendás mondását a Crocs-termékről mint múló divatőrületről terjedő pletykákhoz John Duerden, az amerikai cég vezérigazgatója, amikor a múlt héten azzal nyugtatta a befektetőket, hogy jövőre újra nyereségesek lesznek. A színes műanyag klumpáiról ismert vállalat élére az év elején kinevezett 68 éves Duerden azt ígéri, nemcsak a mérleget pofozza helyre, de azt is bebizonyítja, hogy a tavaly óta halmozódó veszteség inkább az általános gazdasági válságnak, semmint a rikító cipőikből kiábrándultak tömeges elpártolásának tulajdonítható. Az új főnök előélete biztató, az 1990-es évek elején a Reebok sportcipő- és felszerelésgyártónál öt év alatt 3 milliárd dollárra háromszorozta a forgalmat, és visszavitte a céget az élvonalba.
A Crocs lendülete tavaly tört meg. A társaság, amelynek központja az USA Colorado államában fekvő négyezer lakosú Niwot városka, a 2008-as évet 185 millió dolláros ráfizetéssel zárta, míg egy évvel korábban még 168 millió dolláros profitot ért el. A veszteség miatt már több termelő és értékesítési részlegét bezárták, és az alkalmazottak csaknem 40 százalékát, 2100 embert elbocsátottak. A lejtőn egyelőre nincs megállás. Az idei év első felében a forgalom az ötödével, 332,6 millió dollárra esett, miközben a veszteség 2,4 millióról 52,7 millióra ugrott.
A Crocs klasszikus amerikai sikersztori volt a közelmúltig. Az ötlet két Colorado állambeli barát, Lyndon „Duke” Hanson és Scott Seamans 2002-es karib-tengeri vitorlástúráján született. Felfedeztek egy szokatlan, hüllőfej formájú, fürdőkben és hajókon használatos, műanyagból készült, könnyű, vízálló, sajtlyukakra emlékeztető kivágásokkal díszített klumpát, és annyira megtetszett nekik, hogy elhatározták, árusítani fogják. Az üzletbe bevonták vállalkozó barátjukat, George Boedeckert, aki a beszerzett 200 párat egy floridai vitorláskiállításon mind eladta.
A sikeren felbuzdulva 5 millió dolláros kölcsönből elindították a vállalkozást, amelyet a klumpa formájában felismerni vélt krokodil angol rövidítése nyomán Crocsnak neveztek el. A céget a kezdetektől 2006-os távozásáig irányító Boedecker gyorsan felvásárolta a cipőkhöz felhasznált különleges műanyagot 1999 óta gyártó kanadai céget, a Foam Creationst, és az elnyűhetetlen klumpák gyártására Florida mellett Kínában, Mexikóban, Olaszországban és Romániában üzemeket hozott létre. A lábbeli futótűzként vált divatcikké, hollywoodi sztárok – az elsők között Jack Nicholson – is viselték, sőt 2006-ban még George W. Bush akkori amerikai elnököt is lefotózták benne.
A Crocs-mániát segítette egy Colorado állambeli háziasszony, Sheri Schmelzer is, aki 2005-ben a klumpa lyukaiba illeszthető különféle kitűzőket kezdett készíteni. Előbb csak a lányainak varrt otthon selyemből, gyöngyökből színes virágokat, lepkéket, de a díszek a barátai, majd egyre távolabbi ismerősei körében is népszerűek lettek. A férje páratlan üzleti lehetőséget szimatolt, levédette az ötletet, és Jibbitz néven – az elnevezés fecsegő feleségére utal – mindössze 20 ezer dollárból céget alapított. A befektetés az első hónapban megtérült, az értékesítésre indított internetes oldalon naponta 200 megrendelés érkezett, amit házilagosan már nem tudtak teljesíteni. Kínában kezdték gyártatni az időközben Harry Potter- és Disney-figurákkal kiegészült kitűzőket, amelyekből alig egy év alatt közel 8 milliót adtak el. A vállalkozásra a Crocs is felfigyelt, és két éve 20 millió dollárért meg is vette.
A felvásárlást könnyedén finanszírozta. A tulajdonosok nem sokkal korábban tőzsdére vitték az egymilliárd dollárra értékelt cég egy részét, amiből 200 millió dollárnyi friss tőkét kasszíroztak. A Crocs csúcséve 2007 volt, ekkor világszerte 47 millió pár műanyag klumpát – naponta 128 ezer darabot – adott el. Ez csaknem a fele volt annak a 100 milliónak, amit indulásuk óta 125 országban értékesítettek. Nagy baklövést követtek el viszont azzal, hogy a Crocs márkanevet és logót csak 2007 decemberében védették le. Figyelmetlenségüket kihasználva egyre-másra jelentek meg az eredetihez kísértetiesen hasonló, ám olcsóbb változatok, ami megcsapolta az eladásaikat. A Crocs egy sor pert indított ugyan a másolók ellen, ám azokat rendre elvesztette.
A klumpa hírnevének nem tett jót, hogy több iskolai baleset kapcsán elterjedt, veszélyes viselet, és egyes kórházakban – például Svédországban és Nagy-Britanniában – megtiltották az ápolónőknek, hogy ebben járjanak. Mások a környezet elleni bűnnek, ízléstelen viseletnek tartják, és a Facebook közösségi internetes oldalon ellenkampány is szerveződött: az Utálom a Crocsot akcióhoz eddig 1,4 millióan csatlakoztak.
TÁLAS ANDREA
