Teveverseny Katarban. Robotok váltják a robotolást © qatarembassy.net

Több arab országban, így Katarban is a felsőbb rétegek köreiben népszerű esemény a tevefuttatás. A 40 kilométeres sebességre is képes négylábúak hajtására a könnyű testsúlyú zsokék a legalkalmasabbak, ezért a feladatra a közelmúltig gyerekeket alkalmaztak. Nem ritkán négyéves, szegény országokból, például Pakisztánból, Bangladesből vagy Szudánból vásároltak vagy csempésztek az országba kisgyerekeket, akiket szigorú diétán tartottak, és akik baleset esetén gyakran nem részesültek orvosi kezelésben. Katarban több százra, az Egyesült Arab Emírségekben több ezerre volt tehető az így rabszolgasorsra jutott gyermekek száma, amíg 2003-ban az ENSZ és különböző civil szervezetek fel nem emelték a hangjukat. Míg egyes országok, például Kuvait és az emírségek törvénnyel léptek fel a gyermekzsokék alkalmazása ellen, Katar kormánya hasonló tilalom bevezetése helyett úgy döntött, hogy a gyerekek helyére saját költségvetésén robotzsokékat építtet – számolt be róla az InfoPark innovációs hírlevele a Wired és az IPS nyomán.

Hamad Bin Khalifa Al-Thani emír először a Katari Tudományos Klubot bízta meg egy prototípus megépítésével, de miután ez a kezdeményezés sikertelennek bizonyult, a Katari Ipari Fejlesztési Bankra hárult a feladat, hogy nemzetközi gyártókkal vegye fel a kapcsolatot. Éppen akkoriban járta be a világsajtót annak a híre, hogy az amerikai Georgia Tech műegyetem kutatóinak sikerült patkányokból nyert agyszövet-kultúrával robotokat vezérelni. A robotikus eszközök gyártója a svájci K-Team fejlesztőcég volt, melyet a katari bank is megkeresett sajátos kérésével, és a svájci csoport katari látogatása után hamar megszületett a megállapodás. Egy tíz mérnökből, két zoológusból és egy formatervezőből álló csoport 2005 februárjára elkészült az első modellekkel, melyek darabjáért a katari vezetés 10 ezer dollárt fog fizetni, hogy aztán bérbe adja őket a tevetulajdonosoknak. A svájci fejlesztők a Wired szerint úgy készültek, hogy az év végéig 100 darabot szállítanak le az összesen megrendelt 2000-ből. A robot szabadalma a katari kormány tulajdonában lesz, és a vezetés tervbe vette egy saját gyártelep felállítását, amely a környező arab országok piacaira is termelne.

A robotzsokék 2 láb (61 cm) magasak és jobb karjukkal az ostort, a ballal a kantárt kezelik, mozdulataikat pedig technikusok irányítják botkormánnyal a mellettük haladó kísérőjárművekből. A 35 font (közel 16 kg) súlyú eszköz nagyrészt alumíniumból és műanyagból készült, processzora Linux operációs rendszert futtat, és helymeghatározási funkcióval, illetve pulzusszámmérővel is fel van szerelve. Az utóbbival a teve egészségi állapotát ellenőrzik a 10 mérföldes (16 km) pálya mellett robogó terepjárókról. A gépet a kezelők olyan kifinomult mozdulatokra is rá tudják venni, mint a teve füle mellett elsüvítő, arabul khali-nak nevezett ostorpörgetés. A K-Team a robot számára hangfelismerő rendszert is fejleszt, amellyel hasonlóan lehet irányítani majd őket, mint korábban a gyermekeket, akiket a mellkasukra szíjazott adóvevőn navigáltak a futtatók.

A robot felsőtestén egy gyermeki arcvonásokat viselő műanyagfej is található, amelynek az egyetlen funkciója, hogy antropomorf jelleget adjon a szerkezetnek. Azonban amennyire jótékonyan hathat ez a teve pszichológiájára, annyira kényes problémákat vet fel a helyi kulturális környezetben. Az iszlám vallás ugyanis tiltja az emberi forma reprezentációját, ezért született egy miniszterelnöki rendelet, amely kiköti, hogy a figurák arcát a versenyidőszak kezdetéig el kell távolítani. Az idei, novemberben kezdődő időszakban pedig már minden zsoké robot lesz Katarban. „Hamarosan a katariak mesélhetnek majd a gyermekeiknek, hogy valamikor régen, akármilyen groteszkül és barbárnak is hangzik, de emberi zsokék ültek a tevék hátán a versenyeken" – fogalmaz a Wired magazin.

Ugyanakkor a lap hangsúlyozza, hogy az új technológia bevezetése távolról sem oldotta meg a szudáni gyerekek sorsát. Az Egyesült Államok külügyminisztériuma igyekezett nyomást gyakorolni a katari kormányra, hogy indítson a szudáni gyerekek számára repatriációs programot menekülttáborok és rehabilitációs központok felállításával. Az ország vezetése ezzel szemben egyszerűen visszaszolgáltatta őket szülőhazájuknak, anélkül, hogy a legalapvetőbb egészségügyi vizsgálatban részesedtek volna. Katarral ellentétben az Egyesült Arab Emírségek kormánya létrehozott két klinikát a versenyek sokkélményének kitett gyermekek pszichológiai és fizikai kezelésére a hazatelepítés előtt – adott róla hírt korábban az IPS hírügynökség. Az országban ma már tilos 16 évnél fiatalabb és 45 kilónál könnyebb testsúlyú zsokék alkalmazása.