Az A.T.H.L.E.T.E. a lakókapszula energiaforrása már nukleáris lehet © NASA

A Popular Science magazin értesülései szerint az amerikai űrügynökség a közelmúltban kezdte vizsgálni, hogy milyen módszerekkel lehetne a Hold felszínére telepített űrkolóniák számára elektromos áramot biztosítani. Az akkumulátorokat és az üzemanyagcellákat rövidtávú megoldásként lehet csak számításba venni, a napenergia pedig nem jelent folyamatos megoldást. Ezért a NASA vezérkara az atomenergiára szavazott.

A Fission Surface Power (FSP – felszíni maghasadási energia) projekt meglehetősen célratörő: Egy földfelszín alatti, urániummal üzemelő reaktor hőt termel, amely egy generátor segítségével szolgáltat áramot. A kisméretű szerkezet körülbelül 40 kilowattos teljesítményű, amely így képes biztosítani négy űrhajós energiaszükségleteit, emellett oxigént tudna kiemelni a Hold talajából és még a holdjárók működtetéséről is gondoskodna.

A NASA két változatot is vizsgál, az egyiket az ohiói SunPower nevű cég fejlesztette ki, ebben egy ellentétes dugattyú-rendszerrel működő motor dolgozik, amely összesen 12 kilowatt hasznosítására képes, a másik változatot a coloradói Barber-Nichols készítette, ez a változat egy nagysebességű turbinát és egy kompresszort köt össze egy generátorral. Az előző valamivel hatékonyabb az energiatermelés tekintetében, utóbbi azonban stabilabb, kevesebb hibalehetőséggel. A következő 12 hónap során a NASA az utolsó simításokat végzi el a kiválasztott modellen, amelyet aztán öt éven keresztül tesztelnek, igaz, a folyamat során atomreaktor helyett csupán egy elektromos hőforrás lesz majd a szerkezet szíve. 

„Bármelyik változat legyen is a győztes, az FSP tökéletes választás a Holdra” – magyarázta Jim Werner, az amerikai Energiaügyi Minisztérium Nemzeti Mérnök Laborjának projektmenedzsere. „Mivel az alkatrészek lassan és ritkán mozdulnak majd benne, akár nyolc évet is ki fog bírni karbantartás nélkül. Csak le kell helyezni és bekapcsolni, majd a küldetés végéig nem is kell már vele foglalkozni.”