Sikeresen startolt szombat reggel a Szojuz TM-2 jelzésű űrhajó a kazahsztáni Bajkonur űrrepülőtérről. Jurij Malencsenko orosz parancsnok és Edward Lu amerikai fedélzeti mérnök a Columbia űrsikló februári katasztrófája miatt a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) "túlórázó" Ken Bowersox parancsnokot, Donald Pettit és Nyikolaj Budarin fedélzeti mérnököket váltja majd fel. Az amerikai-orosz űrhármasnak eredetileg március elején kellett volna visszatérnie a Földre, most a tervek szerint május negyedikén érnek földet. Az ISS állandó legénységének létszáma a váltást követően háromról két főre csökken, s a 95 milliárdos ISS-program megvalósítása lelassul mindaddig, amíg nem engedélyezik újra az amerikai űrsiklók indulását.
A Columbia február elsejei katasztrófája, s ennek nyomán az amerikai űrrepülőgép-flotta leállása miatt az egyetlen összeköttetést a Föld és az állomás között a Szojuz személyszállító és a Progressz teherszállító űrhajók biztosítják. Bár a Columbia nem vett részt magának az űrállomásnak az építésében, a hét űrhajós halálát követelő tragédia miatt a másik három siklót sem engedik indulni legalább az őszig. A Columbia katasztrófája miatt így alaposan felborult a program, hiszen az űrrepülőgépekkel szállították a nehéz szerkezeti elemeket, velük bonyolították az állandó legénységek cseréjét.
A Szojuz, illetve Progressz orosz űrhajók eddig is fontos szerepet játszottak az ISS életében. Szojuz szállította 2000 októberében az első állandó legénységet az űrállomásra. Ettől kezdve a háromszemélyes Szojuzok a "mentőcsónak" szerepét játszották. A személyzet nélküli Progressz teherűrhajók pedig rendszerint ellátmányt és berendezéseket juttattak el az űrállomásra. Szerepük most jelentősen megnő, hiszen az űrsiklók kiválásával nekik kell biztosítaniuk a kétfős legénység ellátását.
Amennyiben októberre sem oldják fel az űrsiklók repülési tilalmát, úgy marad a mostani átmeneti menetrend, azaz fél év múlva újabb orosz-amerikai páros utazik egy Szojuzzal, hogy leváltsák Malencsenko és Lu asztronautákat. (MTI)