A 86 esztendős szerző leukémiában szenvedett, és egy New York-i kórházban hunyt el szombaton - közölte vasárnap a BBC News Matthiessen kiadója, a Riverhead Books közleményére hivatkozva.

Az író legismertebb művei közé tartozott a dél-amerikai indiánok közé érkező hittérítőkről szóló At Play in the Fields of the Lord című regény, amelyből évtizedekig tartó próbálkozás után Játék az Úristen pályáján címmel készült játékfilm Tom Berenger, John Lithgow és Daryl Hannah főszereplésével 1991-ben. Legutolsó könyve In Paradise címmel éppen április 8-án, kedden jelenik meg az Egyesült Államokban.

Matthiessen a Yale Egyetemen végzett, majd Párizsba utazott, ahol részt vett a máig népszerű irodalmi magazin, a The Paris Review megalapításában. A folyóirat sikere ellenére azonban az ötvenes évek közepén hazatért az Egyesült Államokba. (Az AP hírügynökség beszámolója szerint Matthiessen később elismerte, hogy akkoriban a CIA alkalmazásában állt, és a folyóiratnál végzett munkáját fedőtevékenységként használta.)

A családja révén vagyonos Matthiessen a hatvanas években a buddhizmus felé fordult, zen pappá vált, de közben írásait, köztük a világ különböző részeire vezető expedícióiról beszámoló munkáit is egyre nagyobb elismerés övezte. A Himalájában játszódó The Snow Leopard és a Shadow Country című műveiért 1980-ban és 2008-ban megkapta az amerikai Nemzeti Könyvdíjat.

A Titkos Tortuga című regénye karib-szigeteki teknősvadászokról szól, akik a teknősökben bővelkedő, legendás helyet, a Titkos Tortugát keresik. A magyarul 1981-ben megjelent könyvet Richly Zsolt grafikái illusztrálják.

Matthiessen a Himaláján kívül az Antarktiszon is járt, Ausztráliába is eljutott és Amerika vadvilágát is tanulmányozta. Elkötelezett környezetvédőként nem a természet leigázása vezette felfedező expedícióin, hanem annak védelme. Már az 1959-ben kiadott Wildlife in America című ismeretterjesztő kötetében arról írt, hogy az ember a természet "legnagyobb ragadozója", aki egyedülálló módon hajlamos az önpusztításra.