A Trump-győzelemmel véget érő 2016-os amerikai elnökválasztás után óriási nemzetközi ismertségre tettek szert azok a macedóniai, velesi tinédzserek, akik álhíroldalak tuctjait működtették. Ezek az oldalak nagyban segítették a Trump-győzelmet, és befolyásolták az amerikai választókat olyan álinformációkkal, szenzációhajhász cikkekkel, mint Obama volt fiúbarátjának története, avagy hogy Chelsea nem is Bill Clinton lánya. A Occrp nevű tényfeltáró oldal most mélyebbre ásott a történetben, és kiderült, azért nem csak pár élelmes velesi kamasz kellett a nagy üzlethez, ami sokakat milliomossá tett, hanem pár dörzsölt róka – macedón és amerikai szereplők. A cikk igazából nem tud felmutatni bizonyítékot arra, hogy ők pedig orosz háttérrel, kapcsolatokkal rendelkeznek, de azt sugallja, akár ilyenek is lehetettek.

Az azóta lelőtt velesi álhíripar mögött két macedón állt, Trajche Arsov és testvére Panche. Trajche ügyvéd, korábban, ironikus módon, a szólásszabadságért küzdött, újságírókat védett. Ő állt kapcsolatban aztán olyan amerikaiakkal, akik közül az egyik, Paris Wade Nevadában indul képviselői helyért, illetve Ben Goldman.

Trajche Arsov állítja, egész egyszerűen rájött, hogy a konzervatív hírek jobban terjednek, ezért indította be a USAPoliticsToday.com oldalt, és kezdte meg az álhírek terjesztését 2015 szeptemberében. Korábban liberális hírekkel is próbálkozott, de nem terjedtek elég jól a Facebookon – a másik oldal több csoportot aktivizált, jobban működött a viralitás, állítja. Aztán egyre több oldalt alapítottak, ezek másoktól másolták a híreket. Így lett összesen 2 millió követőjük a Facebookon. A pénz a látogatottság alapján működő Google AdSense hirdetési rendszerből érkezett. Gátlástalanul tolták az álhíreket, és rengeteg hír pozitív színben tüntette fel Oroszországot.

AFP / Brendan Smialowski

Elkezdték a növekvő "médiabirodalomhoz" felvenni a barátaikat, köztük például azt az Orce Stankovskit, aki előtte hat hónapig egy sertéstelepen dekkolt. A pénz pedig dőlt: az Arsov fivérek kiruccantak Thaiföldre, és fogságban tartott tigrisekkel pózoltak, amely képekkel el is dicsekedtek a közösségi médiában. Ekkor vették fel a kapcsolatot Wade-del és Goldmannal, akik maguk is dezinformációban utaztak a Washington Post profilja alapján – ezt ismerte Arsov is, ez alapján kereste meg őket. Ők is bekapcsolódtak a munkába, eredeti cikkeket kezdtek írni a macedónoknak. Majd egyre több amerikai kezdett el írni nekik – többen a mai napig ezzel foglalkoznak, miután a velesi birodalmat lelőtte a Facebook is és a Google is kidobta őket az AdSense rendszerből.

A háttérben felbukkan egy orosz nő, Anna Bogacheva, aki azon 13 ember között volt, akikről az FBI állítja, beavatkoztak az amerikai elnökválasztásba. Bogacheva 2015-ben Macedóniába ment, ennyit lehet tudni, azt nem, kapcsolatban volt-e Arsovékkal. Az ügy szereplői állítják, nem követtek el semmi törvénybe ütközőt. Arsov ügyvédi karrierje derékba tört a botrány után. Mark Zuckerberg szenátusi meghallgatása idején pedig levelet küldött a meghallgatáson részt vevő Ted Cruz szenátornak, amelyben arra panaszkodik, a Facebook támadás alatt tartja a konzervatív hangvételű médiát. Cruz nem válaszolt neki.