A brit kormány várhatóan a héten dönt a Heathrow harmadik kifutópályájának beruházási tervéről, amely ellen hosszú ideje erőteljesen tiltakoznak a környezetvédő csoportok és a helyi lakosság. A Greenpeace most olyan akcióba fogott, amelytől azt reméli, hogy ellehetetleníti az építkezést: a bővítés számára kijelölt földterület közepén felvásárolt egy futballpályányit. A szervezet arra készül, hogy a földdarabot ezernyi kisebb parcellára osztja, és azokat eladja a tiltakozáshoz csatlakozó magánszemélyeknek.

Ez azt jelenti, hogy a legnagyobb brit repülőtér-üzemeltető cégnek, a Heathrow-t is birtokló BAA-nek - amely rövid ideig a Budapest Airport tulajdonosa is volt - minden "földbirtokossal" külön kell tárgyalnia, ami a végtelenségig elhúzhatja a folyamatot. A tervek szerint az új pálya és a hozzákapcsolódó hatodik terminál 2019-re vagy 2020-ra készülne el, 9 milliárd fontos beruházással.

Heathrow, amelyen 70 ezren dolgoznak, évek óta súlyos viták tárgya; a legfőbb konfliktusforrás a bővítés kérdése. A jelenlegi két kifutópálya 98 százalékos kihasználtsággal működik, vagyis gyakorlatilag kapacitástartalékok nélkül, és emiatt bármilyen fennakadás utóhatása akár napokig tarthat késések, járattörlések formájában.

A repülőtér jelenleg naponta átlagosan 1400 - évente több mint félmillió - járatot fogad és indít. Az új kifutópályával a tervek szerint 700 ezer fölé lehetne emelni az éves járatszámot, különösen abban az esetben, ha megépülne hozzá a hatodik terminál is. A London nyugati határához tapadó, sűrűn lakott negyedek mellett működő Heathrow-n, amelyen évente 67 millió - a teljes brit lakosságnál 10 százalékkal több - utas fordul meg, csúcsidőben átlagosan 55 másodpercenként száll le és fel egy-egy repülőgép, és az érkező gépek az uralkodó nyugati széljárás miatt kelet felől közelítve, az egész város felett átrepülnek.

Ettől leginkább a nyugat-londoni negyedek lakói szenvednek; a Heathrow-hoz közeli városrészekben már közvetlenül a házak felett húznak át a gépek. A bővítés ügye különös erővel került ismét felszínre azután, hogy a tavalyi év elején a British Airways egyik óriásgépe, amely - valószínűleg az üzemanyag jegesedése miatt - mindkét hajtómű tolóerejének zömét elvesztette a leszállás utolsó pillanataiban, kis híján Nyugat-London sűrűn lakott negyedeire zuhant; a katasztrófát csak a pilóták bravúrja akadályozta meg.

Boris Johnson, London konzervatív polgármestere sajtóhírek szerint komolyan foglalkozik azzal az elképzeléssel, hogy Heathrow-t bezárnák és egy új, tengeri repülőteret építenének helyette egy mesterséges szigetre, a Temze torkolatában.