Azok a gyerekek, akik otthon erőszak áldozatai, vagy csak szemtanúi bármilyen erőszaknak, minden esetben mentális károsodást szenvednek, és idővel nagyobb eséllyel lesznek kitéve a depressziónak, valamint a szorongásnak.

A kutatók a tanulmány készítése során mágneses rezonancia-felvételeket készítettek húsz, átlagosan 12 éves londoni gyerek agyáról, akiknél a helyi szociális szervek jelentése alapján gyakran fordult elő agresszió a családon belül. A gyerekeknek a vizsgálat során szomorú, nyugodt és mérges női, illetve férfi arcokat mutattak, miközben agyi aktivitásukat 23 olyan gyerekével vetették össze, akik nyugodt családi körülmények között éltek.

A vizsgálatból kiderült, hogy az erőszaknak kitett gyerekek a mérges arcokra szembetűnően jellegzetes módon reagáltak, vagyis agyuk két területe – melyek a fenyegetettség érzésért felelősek – igen nagy aktivitást mutatott. Korábbi tanulmányok ugyanilyen reakciót figyeltek meg azoknak a katonáknak az agyában, akik háborúban harcoltak.

A tanulmány szerzője, Eamon McCrory, a UCL munkatársa elmondta, hogy a tanulmány célja azt volt, hogy feltérképezzék, hogyan adaptálódnak a gyerekek bizonyos agyi területei az otthon tapasztalt erőszakhoz. Mint kiderült, míg kezdetben csupán igen sebezhetővé válnak az ilyen gyerekek, legtöbbüknek később komoly mentális és egészségügyi gondokkal is szembesülniük kell.

Peter Fonagy pszichológia professzor szerint a vizsgálat eredményei komoly üzenetet hordoznak az egészségügyi és szociális dolgozók felé, miszerint a jövőben még több energiát kell fordítaniuk a gyermekek erőszaktól történő megóvására.