A Global Surveyor bemért valamit © AP

A felfedezés a Mars Global Surveyor 1999 és 2000 között készített szemcsés, fekete-fehér felvételeinek utólagos elemzésének köszönhető.

„Egy aprócska pontot véltünk felfedezni egy látszólag nem érintetlen helyszínen, ez pedig arra utal, hogy az űrjármű többé-kevésbé egyben maradt a zuhanás után” – írta a Sky & Telescope magazin weboldalán a Global Surveyort üzemeltető San Diegó-i Malin Space Science Systems vezető kutatója és elnöke Michael Malin.

A Mars körül keringő műhold az év során nagyobb felbontású képeket készít majd a térségről, hogya tudósok megbizonyosodhassanak róla, hogy valóban a landoló egység roncsaira bukkantak.

„Nagyon izgatottak vagyunk” – nyilatkozta a San Diego Union Tribune-nek Michael Meyer, a NASA Mars programjának vezető kutatója. A tudós azonban figyelmeztetett arra, hogy ez csak egy a több lehetséges helyszín közül, így további vizsgálatokra és képekre van szüség.

A 165 millió dolláros költségvetésből készült Polar Lander 1999 december 3-án kezdett landoló manőverbe kezdett, amikor váratlanul elvesztette a kapcsolatot a földi irányítással. A NASA mérnökei arra a következtetésre jutottak, hogy a fékezőrakéták idő előtt fejezték be a működést, s így az űrjármű közel 40 méter magasból zuhant a Mars felszínére, s szinte biztosan megsemmisült.

A képek utólagos vizsgálatakor egy nagyobb, fehér színű foltot fedeztek fel, amelyről azt gyanítják, hogy a Polar Lander ejtőernyője lehet. Pár száz méterrel arrébb a tudósok egy sötétebb területet azonosítottak, amely vélhetően a rakéták robbanásának a nyoma. A sötét folt közepén egy aprócska fehér pötty látszik a képeken, amely elvileg a  landoló egység kell, hogy legyen. Malin elmondása szerint a képek megerősítik a NASA elméletét a Polar Lander feltételezett pozíciójáról.

A cég munkatársai a Spirit és az Opportunity tavalyi sikeres landolása után határoztak úgy, hogy ismét vizsgálat alá vetik a korábbi felvételeket. Az előbbi két űrjármű a Polar Landerhez hasonlóan rakéták, ejtőernyők és légzsákok kombinációját használta a földetéréshez.

A kutatóeszköz elvesztése óriási csapás volt az amerikai űrügynökség számára, amelynek Mars Climate Orbiter nevű, 125 millió dolláros űreszköze mindössze három hónappal korábban égett el a Mars légkörébe való belépés közben. A 2001-ben készített felvételek akkori vizsgálata elégtelennek minősítette a képek felbontását, s így akkor abbamaradt a kutatás a Polar Lander után.