A Manchester Egyetem kutatói arra jöttek rá, hogy elsősorban a náthakiütést okozó herpeszvírus a felelős a proteinplakkok kialakulásásért, amelyek felszaporodnak az Alzheimer-kóros betegek agyában. A tudósok ráadásul arra is rámutattak, hogy a herpesz ellen javasolt gyógyszerek (mint az acyclovir) hatásosak lehetnek az öregkori elbutulás megelőzésére is. 
    
Ruth Itzhaki és kollégái az alzheimeres betegek agyában található proteinfoltok 90 százalékában kimutatták a herpes simplex vírus (HSV) 1-es típusának DNS-ét. A Journal of Pathology című orvosi folyóiratban publikált tanulmányukban leírták, hogy ez a felfedezés egyértelműen arra utalt, hogy a náthakiütés vírusa az oka az öregkori Alzheimer kialakulásának.
    
"Úgy gondoljuk - fogalmazott Itzhaki profeszor -, hogy a HSV1 bejut az idősek agyába, akiknek az immunrendszere már gyenge, és ott alvó gócot képez, amelyből stressz, az immunitás megszűnése vagy valamiféle fertőzés hatására ismétlődően aktiválódik."
    
Ennek következtében károsodnak az agysejtek, elhalnak és szétesnek, a belőlük származó protein pedig amiloid (keményítőszerű) foltokat képez - vázolta a kutató.
    
A tudósok most annak a vizsgálatába fogtak, hogy HSV1 herpeszvírus elleni szerek, amelyek hatékonyak a náthakiütés ellen, megakadályozzák-e az Alzheimer-kórhoz vezető sejtpusztulást. További lehetőségként vetették fel, hogy a vírus elleni oltással esetleg meg lehetne előzni a betegség kialakulását is.
    
Egy brit Alzheimer-szakértő rámutatott, hogy miközben a felfedezés új Alzheimer-kezelésekhez vezethet a forgalomban lévő víruselleni gyógyszerekkel, ugyanakkor az öregkori betegség kialakulásának alapvető okai még mindig ismeretlenek.
    
A BBC ismertetése szerint az emberek többségét megfertőzi a HSV1 vírus, ám csupán 20-40 százalékuknál okoz náthakiütést.