Sok amerikai bevásárlóközponthoz hasonlóan a clevelandi Galleria at Erieview-ra is nehéz idők járnak. Hétvégeken, mivel kevés a vásárló, zárva tart, és már csak nyolc kiskereskedelmi üzlet, nyolc étkezde és néhány iroda működik benne.

Az üvegtetejű létesítménynek egy részét fedett zöldségpiaccá alakítják át. Az elmúlt 50 évben a bevásárlóközpontok lakossági központokból a régi vásárlói szokások emlékhelyeivé változtak át. Korábban is voltak problémáik, mostanság azonban az internet még több vásárlót szipkáz el tőlük.

És miközben a kiskereskedők lassan kivergődnek a bevásárlóközpontok megjelenése óta bekövetkezett legsúlyosabb gazdasági visszaesésből, sokan közülük rájönnek, hogy lehetőségeiken túl terjeszkedtek, és gyors ütemben zárják be boltjaikat. Az eredmény a szabad helyiségek rendkívüli megszaporodása a bevásárlóközpontokban.

A Sears Holding 120 üzletének bezárását döntötte el, a Gap ruházati cég 200-at, a szintén ruhakereskedő Talbots lánc pedig 110-et számol fel. Az Abercrombie&Fitch 50 üzletet szüntetett meg tavaly, és a Ho Topic is csaknem ugyanannyit. Az utóbbi években csődöt jelentő cégek között van a Blockbuster videokölcsönző, az elektromos cikkekkel kereskedő Circuit City és a Borders könyváruház, amelyek után több száz üres üzlethelyiség maradt országszerte.

A legtöbb város - költségvetésének csökkenése miatt - nem engedheti meg magának, hogy támogassa a betegeskedő bevásárlóközpontokat, és az egészséges kiskereskedelmi cégek, mint például a ruhakereskedő H&M és az outlet üzletekkel rendelkező Nordstrom Rack általában nem nyitnak boltot olyan helyeken, ahol rosszul megy az üzlet.

A várostervezők tehát nem tehetnek mást, mint megpróbálják újragondolni és átalakítani a bevásárlóközpontok funkcióit. A The New York Times összeállítása szerint az érintett létesítmények bérlői között ma már iskolák, orvosi rendelők, telefonos ügyfélszolgálati központok, kormányhivatalok, sőt egyházak is találhatók.

A clevelandi Galleria, amely 1987-ben nyitott, és mintegy 70 üzletnek és étteremnek adott otthont, a kereskedelmi részt függönnyel leválasztva most esküvőkre és más eseményekre kölcsönöz helyiségeket. Más bevásárlóközpontokat akváriummal, kaszinóval, gépkocsiszalonnal egészítettek ki, hogy több látogatót vonzzanak. A New York állambeli Buffalóban tervezők azt javasolták, hogy bontsák le a pangó bevásárlóközpontot egészen az alapjaiig, és alakítsák át lakóházzá.

Egy törekvő detroiti építész pedig azzal az ötlettel állt elő, hogy egy bevásárlóközpont parkolójából csináljanak közösségi farmot. Az ohiói Columbus - arra hivatkozva, hogy túl költséges dolog egy drága telken fenntartani egy üres bevásárlóközpontot - lebontotta City Centerét, és parkot létesített a helyén. Jól menő bevásárlóközpontokkal is előfordul azonban, hogy lebontják őket, és közteret alakítanak ki a helyükön kutyafuttatóval, zöld területtel és olyan helyreállított természeti elemekkel - például patakkal -, amelyeket a létesítmény építésekor megszüntettek.

A változások azt tükrözik, hogy jelentősen módosultak az amerikaiak vásárlási szokásai, és a nagy, néha nyomasztó bevásárlóközpontok helyett ma már sokan előnyben részesítik az utcáról megközelíthető kisebb boltokat, amelyek környékén önálló éttermek, szórakozási lehetőségek találhatók. A nagy parkolók számának csökkenését pedig az okozza, hogy az elővárosokból munkába járók kezdenek átszokni a tömegközlekedésre. A Simon Property Group nevű bevásárlóközpont-üzemeltető évente 15-20 létesítményt alakít át egyik vezetője, Richard Sokolov szerint.

Egy másik nagy üzemeltető, a Westfield kutyafuttatókat és jégpályákat épített bevásárlóközpontjaihoz, az ohiói Toledóban pedig olyan pihenőhelyet hozott létre, ahol a betérők egy pohár sör mellett internetezhetnek, átnézhetik az e-mailjeiket, amíg a párjuk vásárol. Míg egyes bevásárlóközpontok megengedhetik maguknak, hogy engedelmeskedjenek a változó idők parancsainak, sok társuk nem, és összességében amúgy is túl sok jelenleg a bevásárlóközpontok - állítják várostervezők.

Egy felmérésből kiderült, hogy 2011 utolsó negyedévében ezekben a központokban a rendelkezésre álló terület 11 százaléka kihasználatlan volt, ami a legmagasabb arány 1991 óta. A Bevásárlóközpontok Nemzetközi Tanácsának (International Council of Shopping Centers) 2009-es kimutatása szerint az Egyesült Államokban mintegy 108 ezer bevásárlóközpont van.

Néhány évvel ezelőtt a beruházók még versenyeztek, hogy melyik tud többet építeni, mert azt hitték, hogy a folytatódó növekedés fenntartja irántuk az igényt, de a recesszió keresztülhúzta számításaikat. 2006 óta egyetlen új fedett bevásárlóközpont sem nyílt az Egyesült Államokban, és sok ambiciózus terv, mint például a New Jersey-i Xanadu-központ építése, félbeszakadt.