Amióta a Harvard Egyetem korábbi vezetője, Lawrence Summers 2005-ben kijelentette, hogy a férfiak és nők közti, belülről jövő különbség magyarázza, miért kevesebb a női tudós, azóta kutatják a nemi eltérések és a kockázatvállalás hatásait – magyarázta Ulrich Mayr pszichológusprofesszor, aki az Oregoni Egyetem közgazdásza. William Harbaugh-gal 2010 nyarán indították el vizsgálatukat egy csoport főiskolással, akik egy program keretében náluk tanultak.

Egy rövid tréning után egy bevásárlóközpontba mentek, pavilont állítottak fel, majd több mint 800 felnőtt önkéntest toboroztak össze. Választhattak, hogy vagy megoldanak egyszerűbb matematikai példákat azonnali kisebb pénzjutalomért, vagy egy nagyobb összeg reményében összemérhették tudásukat másokkal. A kutatási anyag a Psychology and Aging című folyóiratban jelent meg. A kutatók itt fejtették ki, hogy a nagyobb jutalom érdekében vállalt versengésre való hajlandóság minden felnőtt esetében növekszik 50 éves korig (a férfiaknál kicsit jobban, mint a nőknél).

Az eredmények 543 felnőttől származtak, a 25-75 éves korosztály tagjai közül, az egyes életkori csoportokban viszonylag kiegyensúlyozott megoszlással. „A versengés fontos a források elosztásában, a politikai pozíciók elnyerésében, a főiskolai felvételin, munkahelyen, és a többi hasonló helyzetben. A teljesítmény befolyásolja a sikert. Talán az egész a döntésekről szól. A vizsgálat eredményei megdöbbentőek és az újdonság erejével hatnak. Arra számítottunk, hogy a versengő, kockázatos viselkedés egyre csökken. Meglepődtünk, mikor azt láttuk, hogy 50 éves korig növekszik” – állapította meg Harbaugh.

A korábbi kutatások leggyakrabban a fiatalabb felnőttekre összpontosítottak, és azt mutatták, hogy 25 éves kor után csökkenő tendenciát mutat a kockázatos viselkedés. Más vizsgálatokból meg az derült ki, hogy a kognitív teljesítmény visszaesik az életkor előrehaladtával, ahogy a kortizol és a tesztoszteron szintje is csökken. Mayr szerint az általános nézet az, „hogy ahogy az ember öregszik, a teljesítmény kezdi elveszíteni a fontosságát”.

Azt is kimutatták már, hogy a nők – különösen a főiskolás korosztály – kevésbé vesz részt versenyeken, mint a férfiak. „A nemi különbségek a mi megfigyeléseink során is láthatók voltak” – jegyezte meg Harbaugh. Érdekes módon a két nem közti eltérések, 25 és 75 éves kor között gyakorlatilag változatlanok. A jutalom érdekében vállalt kockázat hihetetlen következményekkel járhat. Ez a fajta viselkedés alapvető fontosságú az üzleti szektorban, például, ha valaki céget alapít, vagy éttermet nyit. Meg kell értenünk ezt a motiváló erőt, és az esetlegesen fennálló nemi eltéréseket. Bár a görbe párhuzamosan halad a két nem esetében, nőknél kicsit gyengébbnek mutatkozik.