A szellemi hanyatlás, a demencia egyik ismert kockázati tényezője a magas vérnyomás, amely károsíthatja az agyba vért szállító ereket.

A vér szállítja a létfontosságú oxigént és a tápanyagot az agyba, nélküle az agysejtek elpusztulnának. A vaszkuláris (ér eredetű) demencia, az Alzheimer-kór után a szellemi hanyatlás, elbutulás második általános oka, amely akkor alakul ki, ha az agy vérellátása nem megfelelő. 

A Hawaii Egyetem kutatócsoportja 774 amerikai és japán elhunyt férfi agyát vizsgálta meg, 610-et közülük magas vérnyomással kezeltek. A szakemberek kevesebb kóros elváltozást találtak az agyban azoknál a férfiaknál, akiket csak bétablokkoló gyógyszerrel kezeltek magas vérnyomás ellen, mint azoknál, akik nem kaptak kezelést a magas vérnyomásra, vagy pedig más típusú gyógyszerekkel kezelték betegségüket.

Kevesebb volt az agyi elváltozás azoknál a férfiaknál is, akiket bétablokkolóval és más gyógyszerekkel is kezeltek, de nem olyan jelentős mértékben, mint a csupán bétablokkolót szedőknél.

"Az Alzheimer-kórban szenvedők száma várhatóan jelentősen nőni fog, ahogy a lakosság öregszik, ezért egyre fontosabb, hogy megtaláljuk azokat a tényezőket, amely késleltethetik vagy megelőzhetik a betegséget. Ezek az eredmények feltűnést keltőek, mivel a bétablokkolók a magas vérnyomás általános gyógyszerei - idézte a tanulmány szerzőjét, Lon White-ot a BBC hírszolgálata. 

A szakemberek azonban hangoztatják, hogy még túl korai bétablokkolót javasolni a demencia kezelésére, szükség van nagyobb tanulmányokra, amelyek különböző etnikumú férfiakra és nőkre egyaránt kiterjednek, hogy megállapítsák, milyen előnyökkel járhat a bétablokkolók szedése.

A bétablokkoló szereket 1962-ben fejlesztette ki Sir James Black skót tudós, aki később felfedezéséért Nobel-díjat kapott. A béta-blokkoló szerek - a propranolol és a pronethalol hatóanyagok -, amelyek a szervezet stresszhormonokra adott válaszát gátolják, az 1960-as években forradalmasították a szívbetegek kezelését.

A szer a szívben található, úgynevezett bétareceptorokat blokkolja, ezáltal nyugtató hatással van a szívizmokra, azok mintegy elszigetelődnek a stressztől. A Black munkája nyomán továbbfejlesztett szereket ma már többféle betegségnél használják, így szívritmuszavarnál, szorongásnál, bizonyos típusú fejfájásnál és magas vérnyomásnál.