Jurij Malencsenko orosz parancsnok és Edward Lu amerikai fedélzeti mérnök szombaton indult a kazahsztáni Bajkonur űrrepülőtérről, hogy felváltsa az ISS-en tartózkodó Ken Bowersox parancsnokot, Donald Pettit és Nyikolaj Budarin fedélzeti mérnököket. Az amerikai-orosz űrhármas az eredeti tervek szerint március elején tért volna vissza a Földre, ám a Columbia katasztrófája miatt az űrállomáson rekedtek, a tragédia után ugyanis leállították az amerikai űrsiklók repüléseit. Jelenleg csak az orosz Szojuz űrhajók tudnak személyzetet szállítani az űrállomásra, illetve visszajuttatni onnan űrhajósokat a földre.
A Szojuz TMA-2 és az ISS automatikus üzemmódban végrehajtott összekapcsolódását követően az öt űrhajós egy hétig együtt tartózkodik az űrállomáson: a régi személyzet ez idő alatt egyebek között az ISS biztonsági eljárásaival ismerteti meg újonnan érkezett társait, akik pedig a "régieknek" a Szojuz űrhajó irányításával kapcsolatos ismereteiket frissítik fel. Az eddigi személyzet egy korábban az űrállomáshoz kapcsolt Szojuzzal tér vissza a Földre, míg az orosz-amerikai űrpárost most feljuttató orosz űrhajó - a gyakorlatnak megfelelően - mentőegységként szolgál arra az esetre, ha a legénységnek sürgősen el kellene hagynia az űrállomást.
Az amerikai űrsiklók leállítása miatt most először fordul elő, hogy az ISS legénysége orosz űrhajón tér vissza. Az eddigi háromfős személyzet várhatóan április 4-én ér földet a kazahsztáni sztyeppéken, míg Malencsenko és Lu a tervek szerint októberig marad a Nemzetközi Űrállomáson. (MTI)