A The Independent értesülései szerint a Tyche névvel felruházott állítólagos bolygó a Naprendszer legkülső tartományában, az úgynevezett Oort-felhőben rejtőzhet. Ez a régió egy a Naptól 50-100 000 csillagászati egységre található (egy csillagászati egység a Nap-Föld átlagos távolságát jelenti, ez megközelítőleg 150 millió kilométer). A lehetséges kilencedik bolygó Nap körüli pályája 15 000-szerese lehet a Földének, illetve 375-szöröse a Plútóénak, ami magyarázhatja, hogy eddig miért nem sikerült megpillantani. A Tyche egyébként a feltételezések szerint a Jupiter méretének négyszeresét is elérheti.

John Matese és Daniel Whitmire a University of Louisiana asztrofizikusai azonban úgy gondolják, hogy a bolygó létezését igazoló bizonyítékokat már be is gyűjtötte a NASA Wise nevű űrteleszkópja, teljes bizonyosságot azonban csak az adatok elemzése után kaphatnak. A két kutató szerint a folyamat áprilisban kezdődhet meg és két évet vehet igénybe.

Az Oort-felhő közepén szinte eltűnik a Naprendszer

NASA

„Ha bebizonyosodik, Johnnal együtt cigánykerekeket fogunk hányni” – mondta Whitmire professzor az Independentnek adott nyilatkozatában. „Ez pedig nem egyszerű feladat a mi korunkban.

Ha az adatok elemzésével sikerül meghatározni a Tyche lehetséges pozícióját, további teleszkópok segítségével igyekeznek majd felvételeket készíteni az égitestről. Ezután a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) testületén múlik, hogy siker esetén felveszik-e a Tyche-t a Naprendszer kilencedik bolygójának. A kutatók legfőbb érve szerint a titokzatos égitest eredetileg egy másik csillag körül alakulhatott ki és csak később ejtette foglyul a Nap gravitációs mezeje. Matese professzor szerint akár egy teljesen új kategóriára is szükség lehet a Tyche besorolására. A bolygó végső nevének eldöntése szintén az IAU feladata lesz majd.

Whitmire professzor szerint a Tyche feltehetően főként hidrogénből és héliumból áll és a Jupiterhez hasonlóan valószínűleg van atmoszférája is, a gázóriásokra jellemző színes foltokkal, sávokkal és hatalmas felhőkkel.

„Arra is számítunk, hogy holdjai is vannak, akárcsak a Naprendszer külső részein keringő nagyobb bolygóknak” – tette hozzá. „Az sem kizárható, hogy gyűrűket is megfigyelhetünk majd körülötte.”

A kutatóknak a Wise adatai között a hőmérséklettel kapcsolatos anomáliákra kell odafigyelnie. A Tyche hőmérséklete ugyanis a becslések szerint -73 Celsius fok körül lehet, ami 4-5-szöröse a Plútó hőmérsékletének.

„A hőtöbblet a bolygó kialakulása miatt figyelhető meg” – magyarázta Whitmire. „Egy ekkora objektumnak hosszú idő kell, mire lehűl.” Az Oort-felhő milliárdnyi üstökös-maradványának átlagos hőmérséklete az abszolút nulla (-273 C) körül mozog.

Matese és Whitmire a Tyche létezésének bizonyítékát abban látják, hogy az úgynevezett hosszú periódusú üstökösök esetében többször megfigyelték, hogy nem abból az irányból érkeztek látható közelségbe, amelyet pályájuk egyébként indokolna. A kutatók az Icarus című csillagászati szaklap februári számában publikált elmélete szerint az 1898 óta megfigyelt hasonló objektumok több mint 20 százaléka a várttól eltérő szögben haladt át az égbolton.

Az elméletet 12 évvel ezelőtt terjesztették elő és azóta sem adtak más lehetséges magyarázatot a jelenségre. A Tyche-teóriának mindössze egyetlen gyenge pontja van: ha valóban létezik, akkor az Oort-felhő belsőbb régióiban lévő üstökösökre is hatással kellene, hogy legyen, ezt azonban még figyelték meg soha. Matese professzor szerint ez azért lehet, mert a közelebbi üstökösöket már korábban letérítette valamilyen gravitációs hatás az eredeti pályájukról, és néhányszor már áthaladtak a Naprendszeren, olyan területre vetődve, ahol igen nehéz már őket megtalálni.

Ha tehát a Tyche valóban létezik, nem csak az üstökösök röppályáját módosíthatja, de megdönthet egy sokáig szilárdnak gondolt tudományos elméletet is.