A sorrendben immár 35. rendi gyűlésen részt vevő 217 küldöttnek Peter-Hans Kolvenbach utódát kell megtalálnia. Erre azért van szükség, mert a holland pap, aki 24 évig állt a jezsuiták élén, nyolcvanadik életévéhez közeledve benyújtotta lemondását a rendfőnöki tisztségről.

Négy és fél évszázada először fordult elő, hogy a „fekete pápának” is titulált jezsuita generális – akinek megbízatása rendszerint élete végéig szól – önszántából távozik tisztségéből. Kolvenbach még 2006 februárjában jelentette be erre vonatkozó döntését.

XVI. Benedek pápa áldását adta az új jezsuita generális megválasztására. Kolvenbach elődjét, Pedro Arrupe atyát II. János Pál pápa – XVI. Benedek elődje – annak idején kényszerítette a lemondásra a jezsuita vezető megrokkant egészségügyi állapota miatt.

Az általános kongregációnak az új vezető megválasztása mellett határoznia kell arról is, hogy az erős szellemi és intellektuális kisugárzásáról ismert, de az utóbbi évtizedekben a jelentkezők számának csökkenésével küszködő férfi szerzetesrend a következő években milyen irányvonalat kövessen.

A kongregáció időtartamát előre nem rögzítették. A rendi gyűlés üléseinek időtartama korábban 36 és 145 nap között ingadozott. A Loyolai Szt. Ignác által 1540-ben alapított jezsuita rend ma világszerte 19 ezer lelket számlál; legtöbb tagja 1965-ben volt, akkor 30 ezren tartoztak a soraiba.