Az autó hirtelen csaknem 200 kilométer/óra sebességre gyorsult fel magától, a gázpedál beragadt, a sofőr hiába fékezett, a kocsi megállíthatatlanul belerohant egy terepjáróba, majd lángra kapott. A tragédiát senki sem élte túl a Toyota Lexusban: a volán mögött ülő 45 éves rendőr, Mark Saylor, a felesége, 13 éves lánya és sógora egyaránt életét vesztette. A tavaly augusztusi baleset óriási port kavart az Egyesült Államokban, amelyben nem kis része volt, hogy a halálos áldozatok utolsó másodperceit rögzítette a segélyhívó, és a sokkoló felvétel szövege körbejárta az internetet.

A Saylor házaspár szülei a múlt héten adták be keresetüket a Toyota ellen egy San Diegó-i bíróságon. A kártérítés összegét nem határozták meg, szabad utat adva ezzel az esküdtszék nagylelkűségének. Ám a Toyotának nem csak Saylorékkal kell szembenézniük a bíróságon: február közepéig 44 csoportos keresetet adtak be az autógyártó ellen – mondta a Financial Timesnak a Toyota elleni kártérítési pereket összehangoló Tim Howard, a bostoni Northeastern Egyetem jogász professzora. Becslése szerint a kártérítés teljes összege elérheti a 3,6 milliárd dollárt (2,6 milliárd euró).

A felperesek egy része a Toyoták meghibásodásával összefüggésbe hozott halálesetek és sérülések miatt követel kártérítést. Mások a hibás kocsikkal okozott anyagi kár megtérítését követelik. A harmadik nagyobb csoportba olyan Toyota-tulajdonosok tartoznak, akik az autó értékének csökkenése miatt fordulnak bírósághoz.

A The Wall Street Journal szerint azonban várhatóan a Saylor-ügy bizonyul a legkeményebb diónak a Toyota számára: a rendőr egy bérelt Lexust vezetett, amelynek beragadó gázpedáljára már egy korábbi kölcsönvevő is panaszkodott. (Emiatt az autókölcsönző cég is felelősségre vonásra számíthat.) Tanúk látták, amint Saylor autója irányíthatatlanul belefut egy Ford terepjáróba. Ráadásul ott a hangfelvétel, amelyből kiderül, hogy milyen hiba okozta a tragédiát.

Közben a Toyota elhatározta, hogy kampányt kezd az Egyesült Államokban annak a feltételezésnek az elutasítására, hogy modelljein elektronikus meghibásodás okozhatja a vezető akarata ellenére történő váratlan gyorsulásokat – számolt be az ABC News hírtelevízió. Az utóbbi hetekben ugyanis kiderült, hogy több tucatnyi Toyota-tulajdonos panaszkodik: kocsija azután is hajlamos önmagától felgyorsulni, hogy a szervizben elvégezték a javítást (egy fémalátét behelyezését), amely a gyártó szerint megakadályozza a gázpedál beszorulását.

A Toyota az Egyesült Államokban eddig 7,5 millió autót rendelt vissza különféle hibaforrások megszüntetésére, amelyek 43 balesettel, 52 ember halálával hozhatók összefüggésbe. A gázpedál beszorulásának lehetősége miatt 2,3 millió kocsit rendeltek vissza.

Egy washingtoni kongresszusi meghallgatáson egy amerikai professzor kísérletére hivatkozva hangzott el az a feltételezés, hogy egyes Toyoták elektronikus rendszereiben rövidzárlatok keletkezhetnek. A Toyota ezt közleményben utasította vissza, mondván, hogy a kísérletet olyan mesterséges körülmények között végezték el, amelyek a valóságban nem fordulhatnak elő.

A kongresszusban hetek óta téma, hogy a váratlan gyorsulásokat esetleg nem mechanikai hiba, hanem szoftveres gond, az elektronikus fojtószelep-vezérlés (ETC) hibája okozza, ám a japán cég ezt tagadja. A kongresszus magyarázatot vár az autógyártótól, és energiaügyi bizottsága azt feltételezi, hogy a Toyota nem végzett kellő mélységű vizsgálatot az ügyben.

A Toyota a vásárlói bizalom visszaszerzésére is kiterjedt reklámkampányba kezdett. Még le sem zárultak a kongresszusi meghallgatások, a Toyota fő reklámügynöksége, a Saatchi & Saatchi azt sulykolja: az ügyfelek kitartanak a japán gyár autói mellett, mert biztonságban érzik magukat azokban. Elemzők szerint a március 2-án elkezdett kampány azonban elsietett, ugyanis a szőnyeg alá söpri a biztonsági gondokat, amelyek nagyon is valóságosak. Mike Sheldon, a Deutsch LA reklámcég elnöke rámutatott: az embereknek időre van szükségük a rossz hírek feldolgozásához, a túl korai "nyomulásra" nem vevők, egyelőre azt akarják látni, hogy a cég orvosolja a problémákat. Sheldon szerint a Toyotának még legalább egy vagy két hónapot várnia kellett volna az értékesítési reklámkampánnyal.