A Princeton University által készített, patkányokról szóló kutatás azt mutatta, hogy az alváshiány nagyban befolyásolja a hippocampus – sejttermelő – működését, amely döntő szerepet játszik különböző memóriatípusok kialakításában és tárolásában. Az Amerikai Tudományos Akadémia ezzel kapcsolatos kutatása azt bizonyította, hogy a stresszhormon felelős ezért a hatásért. Az agynak ezen területe, amelyet boldogság-központnak is neveznek, eleve érzékeny a hormonok okozta egyensúlytalanságára, a stressz pedig kifejezetten gátolja az új sejtek képződését a hippocampusban.

Hasznos a szundi

A kísérlet során az állatok két csoportját hasonlították össze: a kipihent példányokat olyanokkal, akiket 72 órán keresztül nem hagytak aludni. A kutatók szerint a kialvatlan patkányok szervezetében jóval magasabb volt a stresszért felelős kémiai hírvivő, a kéreghormon (corticosterone) szintje, mint a többi állatéban, emellett jóval kevesebb új agysejtet termelt a hippocampusuk. Ám mikor a kéreghormon mennyiségét a megfelelő szintre csökkentették, a sejttermelés helyreállt. Az eredmények alapján arra lehet következtetni, hogy az alváshiányból eredő megemelkedett stresszhormon szint lehet az oka az agyban történő sejttermelődés mérséklődésének. Bár az alvásrendet egy héten belül visszaállították, az idegsejt termelése (neurogenesis) két hét alatt sem jött rendbe, ám úgy tűnt, hogy az agy több erőfeszítést is tett azért, hogy ellensúlyozza a hiányt.

A kutatást vezető Dr. Elizabeth Gould szerint annak ellenére, hogy az idegsejt-termelésről nem sikerült sok mindent megtudniuk, az már biztos, hogy a neuron-képződés elfojtása bizonyos kognitív hiányosságokat okozhat, amik leginkább a hosszabb ideig fennálló alvásmegvonással járnak. Az észleléssel kapcsolatos elégtelenségek közé tartozik például a koncentrációs probléma, amelyet jól ismernek azok, akik nem alszanak eleget.

Dr. Neil Stanley, a Norfolk and Norwich University Hospital alvásszakértője szerint a tanulmány feltételezéseit nem lehet teljes egészében az emberekre is értelmezni, mivel csak kifejezetten szélsőséges esetben fordulhat elő, hogy valaki nem alszik 72 órán keresztül. „Mindenesetre ez egy érdekes felfedezés; fontos volna azt is kideríteni, hogy a kevés alvás, és a teljes alváshiány vajon hasonló következményekkel járnak-e”- tette hozzá.