A GOCE nevű műholdat 2009-ben küldték a világűrbe, hogy 260 kilométeres magasságból térképezze fel a földi gravitációs erőteret. Az elegáns formája miatt "a világűr Ferrarijaként" is emlegetett mesterséges égitest október 21-re elhasználta üzemanyagát, és azóta folyamatosan közeledett a Föld felé a gravitáció vonzásában.

Az öt méter hosszú műholddal továbbított adatokkal a tudósok jobban megismerhették az óceánok áramlatait, a tektonikus lemezmozgásokat és a vulkáni tevékenységet. A 350 millió euróba került missziót csak húsz hónapra tervezték, de a Nap alacsony aktivitása és a műhold pályáján tapasztalt kisebb molekulasűrűség miatt a vártnál végül kétszer tovább tarthatott a küldetés.

Az Európai Űrügynökség szakértői korábban is úgy vélték: nagyon kicsi a kockázata annak, hogy emberéletben vagy értékekben kárt tegyen a Földre visszahulló műhold. A számít végül bejött: a Föld légkörébe magyar idő szerint éjfél előtt lépett be a műhold, és ott szétesett, károkat nem okozott.

Legutóbb 2012 januárjában tért vissza a Földre mesterséges égitest, a 14 tonnás Phobos-Grunt orosz Mars-kutató űrszonda, amelyet nem sikerült pályára állítani. 2011-ben két műhold tért vissza, a NASA felső légkört kutató 6,5 tonnás szatellitje és a 2,4 tonnás német ROSAT röntgenteleszkóp.